将秀树带至屋外，薰握着六尺棒回到厢房，却听见山内得意地大喊着：「阿淳，你全盘皆输！」

不妙！莫非太一屈居劣势，她的方寸一揪，连草鞋都来不及脱便踏入宅邸。

紧接着，她听见翅膀拍动的细碎声响，抬头一看，那八色鸟居然就在唐纸门前徘徊！纸门只开了一道小缝，牠莫非是不得其门而入？

她赶紧猛然拉开门；竟看见山内高举起刀，就面对着跪下的太一！不！「山内！」

就像是呼应着她的叫喊，那隻八色鸟出乎意料地衝向山内！她痛喊着，似是被牠戳中眼睛？「什么东西！」

致命的刀势因为八色鸟这一击而偏了势头，太一果断拔出系在腰间的十手，藉此夺走她的长刀！

机不可失！薰握着六尺棒，伴随着壮胆般的怒吼衝向山内，就在她终于挥退了鸟儿之际，薰手上的硬木挥向山内的脚踝，成功让她摔了个四脚朝天！

紧接着，是太一扑向山内，以十手给予痛击的良机！他高举十手，眼看就要贯穿山内的咽喉……

「碰」！耳际却响起了刺穿榻榻米的声音？薰睁大眼睛，眼看跨坐在她身上的太一，将十手插进离她耳朵不到两吋的地板上！

以他的手劲，就算刺进的是她的头，饶是磨钝了的十手一样能戳出个洞来，他却手下留情了？

山内宛如绝望般的质问着他。「为何你始终不肯杀我？」

「因为我无权这么做。」太一喘息着，薰赶忙踢开她撤手的刀，也取走了她腰间的脇差。「杀害丰一郎的你，必须接受其制裁；失去主君的我只是个浪人，所以我的目的是制伏你……而不是杀你。」

「『制裁』？居然能从你口中听到这种话。」山内的左眼有些红肿，不知道那八色鸟是用啄的，还是用脚爪伤害她？总之，那竟成了击倒她的关键！「你真的变了……阿淳，你变了。」

「没有人是不会变的！」太一说完后咳了几声。

薰也跟着蹲了下来，不过不是防备着山内，而是关心他身上的伤。「太一！你……」他的腰一直在流血！染红了下襬，甚至一路蔓延到榻榻米！

「……大爷，他们在里头！」是秀树的声音；薰抬起头，只见秀树跟吹雪领着吾郎、阿椿，还有阿双，这下子番所里的人全都到齐了！

吾郎大爷拿着十手，先是叫开太一，连同阿双把束手就擒的山内绑起来；薰发现阿椿仍戴着护额，不过本该带在背后的十手却不见其踪影——因为太一先拿来用了，那双十手是番所里唯一不是木头的武器！

「已经了结了？好样的！」阿椿称讚似的笑在闻到太一身上的血味儿后立刻收了起来。「太一受伤了！给他包扎！快！」

跪在地上的他一动也不动，薰跟阿椿赶紧脱掉他的衣裳，暴露在眼前的伤口着实吓人！秀树立刻找来包扎伤口用的白布，而似乎是吹雪夫人机灵地说要去找大夫来，一溜烟的又离开了。

「太一！撑着点！」薰双手颤抖着，包着伤口的白布不一会儿便给血跡染湿了，秀树拿来药膏，不由分说地先涂上一些，再加上阿椿紧紧压住他腰间的伤势，好不容易才先行止住。

「淳之介！」秀树紧紧抱住太一，那总是温润好听的嗓音如今夹杂着哽咽。「你会没事的……没事的！」

太一的脸容苍白如纸，他带着笑意，像是很勉强、很勉强的睁开眼，凝视着她一会儿，露出终于安心了似的神情，闭上了眼。

＊＊＊

今儿个，是松平千代订亲的日子。

为此，她起了个大早，那美丽无瑕的脸容已抹上一层细柔粉底，整张脸呈现不自然的白皙，以往受人讚赏，如樱花般的嘴唇也捈上一层胭脂；她的眉毛画成浓黑的丸状，一头墨黑长发早已上簪，并抹上发油。

从藤田家搬来的聘礼快要能堆满庭院，纵使是白日，因为下雪而显得阴暗的天候仍让灯笼发挥了照明功用，松平家的亲友来了一些，料想在五日后——婚礼的当天，肯定要将松平大宅挤得水洩不通吧？

然而，千代此刻的心底却毫无欣喜之情。

接近晌午，完成了一切订婚仪式的她们还能有一小段独处机会；这会是在结婚之前她们最后见面的机会，等到五日后再见，她们就是夫妻了……不，早在她们之间的婚事经由父亲大人呈报上级，获准之后，她就已经从松平千代变成了「藤田千代」。

婚礼只是形式与礼俗上的需求；她很清楚，即将推开唐纸门进房间的这个男人，已经是她的丈夫。

千代低头，望着绣在色打掛衣袖之间展翅飞翔的白鹤；转瞬间，杏桃色的衣袖与白鹤变得朦胧一片。

紧接着，她听见唐纸门被推开的声音；不料，进来的不是她的丈夫，而是……阿杏？

她踏着轻快步伐、摇晃着尾巴的可爱模样是她惯见的，但不同以往的是，阿杏嘴里像是叼着什么？千代睁大眼睛，好奇着对她招招手。「阿杏，快过来！」

那小黄狗跑到面前来，千代摸摸她的头，接过她送来的那封信。信封里是一张短笺。那字跡是她所熟悉的……秀树老师？他为何会传这张短笺给她？而且偏偏是在这个时候……她拆开来看，内容很短，却有如在千代心湖间拋下巨石！

她紧紧握住那短笺，抬起头大喊：「伍兵卫！伍兵卫——」

＊

当唐纸门再度拉开，她的丈夫踏着沉稳的步伐向她走来；千代手里握着摺扇，而扇子已被她握得稍稍变形。非要这样，她才能克制住上前掐住这男人的衝动。

她的丈夫——藤田利元坐在早已替他准备妥当的席上；他穿着正装，年轻的脸上隐隐透着得色。

「折腾这么一整天，还劳烦您自通町远道而来，您辛苦了。」千代微微行了个礼。

「别这么说！夫人说这话也未免太过见外，我们已经是夫妻了。」藤田利元的声调颤抖着，想必是有些紧张？

千代弯唇隐隐冷笑着，忆起上次她们头一回见面时的模样。她抬眼，身旁的下女立刻为她们送上茶与茶点。

不着边际地说了些话，就在藤田利元开口问了「夫人为何不用」之时，千代打开了手上的摺扇道：「不如说一些您家里的事吧？我也想知道，利元大人家里的事。」

「我家的事吗……夫人想知道些什么？」随即又说，等到过门之后不就会慢慢知道的吗？

「有些事情大人不说，我是不会明白的，再者，千代也想先学着怎么做个好妻子。」我四岁时母亲就过世，父亲大人忙于家务与领地的统管，有关于女子应守的礼节都是来自于奶妈——这些是千代先前就提及过的。

「原来、原来是这样啊！也难得你有这份心！」藤田利元捧起热茶喝了一口。「先从哪里开始谈好呢……」

「不如先从您的家人谈起，如何？诸如兄弟姊妹之类的……」