“这几个月我大铭迎战北漠屡屡告捷，靖北军接连打胜仗，全赖苏相慧眼识人。”

“惭愧，之前弹劾豫王殿下擅专军权、清除异己，也有下官的一份……幸亏苏阁老明察秋毫，还了豫王殿下清白。”

“如今王氏贼军作乱，还得苏大人出手，多提拔几个像戚敬塘这样的能将，才能尽快剿灭贼匪，恢复社稷安宁。”

“……”

自己首辅的风头，如今已被苏晏这个资历尚浅的次辅抢尽，杨亭心中却没有任何不满，反而生出“李首辅后继有人”的欣慰感慨。

也就是在这一刻，他犹豫不决的心意终于开始明朗，偏向“有道者处之，有德者居之”的一方。

苏晏远远看见杨亭，快步迎上前行礼，笑道：“数月不见，首辅大人风采依旧。下官去往北疆这几个月，听闻朝野亦是多事之秋，回来却见局面平稳，想是有首辅大人这根中流砥柱坐镇，翻不起什么风浪来。”

“不敢当，是皇上圣明，诸事处置公道。”杨亭拍了拍苏晏的胳膊，露出了个如释重负的微笑，“这个‘首辅大人’，你很快就不必再叫了。”

苏晏一怔，转念道：“也是，太生分了。我该叫一声‘师叔’的。”

杨亭曾是前任首辅、吏部尚书李乘风的门生，苏晏的启蒙老师卓歧又是李乘风的爱徒，故而这个“师叔”在辈分上完全没叫错。

这声“师叔”让杨亭亦是一怔，失笑：“还真是……难怪讨人喜欢。你可知李首辅致仕还乡的那一日，还对我说起你在会试卷子上用的那句诗，‘江山代有才人出，各领风骚数百年’，如今回头想想，确是真理啊！”

苏晏被夸得脸皮发烫，连连摆手。

“嗯哼！”身后有人重重咳嗽了一声。

苏晏转头看，见是个好久不见的熟人。起居注郎令狐正朝他一脸肃然地道：“戒骄戒躁。记得你亲口对我说过的，‘不忘初心，砥砺前行’。”

“受教受教，”苏晏笑着拱手，“史官大人巨笔如椽，可千万对我的一些小毛小病手下留情啊！”

三人一起开怀大笑。

与苏晏一手提拔的戚敬塘成了忘年交的兵部左侍郎于彻之；新升任都察院右佥都御史的楚丘；天工院火器科博士赵世臻；外放地方后因恰逢三年一度的“朝觐考察”而临时返京的通判崔锦屏……志同道合的官员们逐渐围拢在苏晏身边，寒暄亲近，最后足足聚集了四五十人。

从高高的奉天殿台阶望下去，这个以苏晏为中心的官员群体，仿佛苍穹上一团崭新的星云逐渐成型，将在大铭政治舞台绽放异彩。

这份向心凝聚之力，使得紧接着的朝会上，皇帝对再立功绩的苏次辅的表彰，都不过是锦上添花。

至于原本就对苏晏憋着一肚子恶气的次辅谢时燕，如今见斯人更加得势，简直要气出心梗……没奈何，内阁五人，另两人包括首辅都已彻底倒向苏晏，他与辅臣江春年势单力薄，之前又给苏晏扶轿杆大大损失了颜面，如今也只能捏着鼻子转过头去，眼不见为净。

散朝后，皇帝召内阁诸臣于御书房议事。

桌面铺展开一张巨大的中原舆图。朱贺霖示意富宝念过一遍戚敬塘上呈的最新军报，对阁臣们说道：“贼军烧毁漕船后北进，其转战范围北起霸州，南至汤阴，兵锋直抵近京地区。”

“竟离京城这么近了？！”谢时燕听了脸色作变。

有些口吃的江春年一惊，磕巴得更厉害：“提、提督军务的戚、戚敬塘……为何讨、讨贼失利，当初他、他不是对付廖、廖疯子很有一、一套……”

于彻之不耐烦听他甩锅戚敬塘，直接打断：“贼军分兵牵制我方军力，我方逐个突破时，他们又里外合力突围，着实不好对付。再说，地方卫所战力不济，这也是固有的顽疾，军心涣散不说，军械配备也不齐全，叫戚将军短时之内如何提升战力？依我所见，不如调宣府、大同、辽东等边军精锐骑兵，由我亲自率领，与戚将军互为犄角。”

杨亭有些迟疑：“可于侍郎年尾时旧伤发作，至今未痊愈，勉强领兵上阵，只怕也难以负荷长时间的转战。不如另谋良将。”

“廉颇老矣尚善饭，我还没到卸甲的年纪！”于彻之说得急了，气息牵动肺腑间的旧箭伤，忍不住弯腰一阵猛咳。杨亭拍抚他的后背，好意劝道：“于侍郎保重，养好身体，再上阵不迟。”

朱贺霖沉声道：“调边军讨贼，倒也不失为一个好办法。但眼下北漠虎视眈眈，朕担心一旦他们察觉边防军力削弱，会趁机入侵。那时我朝腹背受敌，形势会更加危急。”

说着，他忍不住偷眼去看苏晏——

阿勒坦的国书他看过了，但他不相信对方真有和谈的意向，故而扔进了抽屉里没有回复，也没有对朝臣公布，打算再观望观望。只是，这事他还没和清河合议过，不知清河见自己千里迢迢带回来的国书被束之高阁，会不会不高兴？

此时苏晏正俯身在桌面上研究那张舆图，似乎并未在意到这一点。

杨亭却格外关注苏晏，斟酌之后开口：“贼军逼近京师，正是千钧一发之际，苏阁老可有什么好计策？”

苏晏边琢磨舆图上标注的敌我双方行军路线，边头也不抬地回答：“我并不认为王氏兄弟能打到京师，他们甚至连京畿防线都攻不破。”

谢时燕抓住一切机会给他上眼药：“苏阁老从未领军打仗过，就敢下此定论，靠的难道是纸上谈兵吗？”

苏晏反问：“谢阁老莫不是以为京畿守备力量只有‘五军、三千、天机’三大营？天子亲军二十六卫，足足二十万人，难道战力不如三大营？”

谢时燕一愣，望向皇帝。

朱贺霖当即开口，声音里还透着一股跃跃欲试的兴奋劲儿：“朕的亲军可以投入战斗，万一贼军攻打京畿，朕还要御驾亲——”

“征”字尚未出口，苏晏扭头瞪了过来：“二十六卫各有指挥使，其中能调出京城作战的至少有十四卫，让于阁老挂帅即可，何须劳烦皇上御驾亲征？莫非皇上是嫌弃我们这些为臣的不能替君分忧吗？”

御驾亲征是所有阁臣的痛点所在，无论彼此分歧再大，此刻都统一了战线，齐刷刷望向皇帝，脸上神情明晃晃写着——皇上不收回此言，臣等就要跪门极谏了！

朱贺霖被苏晏反将一军，迫切想要领兵打仗、一展雄风的冲动顿时萎了，干咳一声，登时转了话风：“朕还要御驾亲临京城的城门楼，为大军提振士气。”

苏晏这才满意地笑了笑，转向谢时燕：“谢阁老对我的推论有疑惑，我亦不妨为君解一解惑，来来来，坐下听。”

他状似热情地手按谢时燕的肩膀，用力往下压。

这种招呼学生坐下听讲一样的语气是什么意思？谢时燕不坐，傲慢地闭眼袖手。

苏晏转头问皇帝：“皇上体恤臣等站了许久，可否赐座？”皇帝颔首后，他又道，“哦，谢阁老不想坐，那就他一个人站着，咱们坐。”

这下不止是听讲，更像罚站了，而且就罚站他一个。谢时燕无奈，只能就近坐在了一张太师椅上。

谢阁老似乎没意识到，自己已经被人牵着鼻子走了。杨亭微微摇头，忍笑入座。

苏晏端起茶杯啜饮一口，正色道：“京师防备森严，王氏兄弟草根出身，虽不乏小人物的精明与狡狯，却缺少成大事者的眼界与魄力。只要他们在京畿碰个壁，就会知难而退，调头向南、向东，继续游击作战的那一套，想从拉长的战线上把我朝兵力拖垮、国库耗空。”

在座阁臣中，于彻之最有作战经验，曾数次围剿过廖疯子的乱军，闻言点头表示认同。