客厅中，货郎摘下头巾，露出一张清秀的少女面庞。她忐忑地说：“苏大人，奴是阮姑娘的婢女，前两次纸条，便是奴递给这位小哥的。这次姑娘叫奴来找大人，务必将她的话当面带到——”

“快！小北，去把豫王留下的侍卫全都集中起来，后门待命！”苏晏急匆匆冲下台阶，一边赶往马厩，一边下令，“阿追！阿追！”

苏小北提醒他：“追哥已经走了，大人……”

苏晏脚步刹那停顿，痛楚之色在面上一闪而过，随即改口：“你叫小京去通知侍卫集合，然后立刻去一趟沈府，告诉沈柒——”

话音未落，便听斜上方有个声音唤道：“苏大人！要找沈大人，使唤卑职便是了。”

苏晏抬头一看，高朔趴在邻居家——不，现在房契在他手上，也算是他家——的檐角上，正探头探脑地往这边看。

“高朔？你怎么还趴我房顶……算了，不是说这个的时候。我确实缺人手，你来得正好。”

高朔见苏晏不怪罪，忙从屋顶跃下：“有什么事，大人尽管吩咐。”

苏晏快速打量他：“你武功如何？”

“大人这话问的，陕西一路上您不是亲眼见着了么，卑职什么时候给沈大人丢过脸？说句不谦虚的话，至少不比褚渊那黑炭头差。”高朔答道。

苏晏不通武学，分辨不出荆红追口中的一流二流，既然七郎能和阿追打得不分伯仲，想必他的心腹探子武功也不赖，便说：“那好，你帮我做一件事。胭脂巷的阮红蕉，你认不认得？”

高朔笑道：“花魁呀，当然认得。我为了听她唱曲儿……不是，我为了搜集情报，去过几趟胭脂巷。”

“好，那我就拜托你潜入咸安侯府，找到阮红蕉，将她安全带到这里来。”

“偌大的侯府，大人可有更准确的信息？”

苏晏说：“侯府门客中有个叫鹤先生的，阮红蕉应是去见他了，你可以先从此人所住的房间找起。事态紧急，要快！否则恐怕阮红蕉有性命之虞。”

高朔点头道：“大人放心，卑职必尽力完成任务。”

苏晏叮嘱：“要小心。这鹤先生不是普通角色，你看看能不能找几个帮手。”

高朔道：“大人放心，还有两个锦衣卫探子在附近，我招呼他们同去。沈大人那边，我也会着人去通知。”

苏小北气喘吁吁地跑过来：“大人，侍卫集合完毕。”

“走，我们去义善局。”苏晏出了后门，翻身上马，“无论鹤先生是不是那个‘弈者’，都要做好对方多管齐下的准备。我怕阮红蕉只是其中一条棋路，他另有后手。”

“太子绝不能出事！”他扬鞭催马，在呼啸的风声中带着一队侍卫疾驰而去。

苏小京听到动静，举着手里的长签子追到后门：“那我呢，大人，我能做什么？”

苏大人已然远去。小北瞥了他一眼：“你？继续烤你的羊排吧。”

第235章 世人误我良多

“你是说，这瓶中之物失效了？”

咸安侯府厢房的内室中，鹤先生接过阮红蕉递来的瓷瓶。

“奴家也不知是怎么回事。”阮红蕉神情有些焦急，“幸亏娘娘提醒过奴家，回去后要试一试药效。方才出门前，奴家拿只鸡试过，竟不起作用，这才急着来找先生。无论如何，可不能误了娘娘的差事啊！”

鹤先生打开瓶盖，以手扇风轻嗅了一下，蛇毒特有的腥味几不可闻。他眼底掠过了然之色，淡然道：“许是天气有点热，腐坏了。无妨，我再现取现制一份给你，至少能保质到明日。”

他起身走到衣柜旁，搬出一个藤条编制的缣箱，放在桌面。

阮红蕉好奇地挨过去看。

鹤先生微微一笑，没有阻止，开锁掀开了箱盖——

一条色彩鲜艳的蛇盘起身子，朝外嘶嘶地吐着红信。这蛇虽不大，外形却颇有些狰狞，猩红的身躯上环绕着一圈圈白纹。看形状，很有些像银环蛇，可银环是黑底，这条蛇的底色却是血一样的红，头顶还生着鸡冠似的肉瘤，也不知是天然变异，还是培育出的品种。

阮红蕉惊叫一声：“蛇！”当即双腿发软，就往鹤先生身上栽去。

鹤先生扶住她的腰身，含笑道：“不必害怕。环儿颇具灵性，有我在，不会咬你的。”

阮红蕉吓得面色苍白、泪水盈眶，是一树我见犹怜的带雨梨花。她颤声道：“奴家幼年险些被毒蛇咬过，真的怕……不行了，奴家受不住，出门去避一避。”

她抖抖索索地冲到外间，打开房门就要出去。一阵夹杂着水汽的狂风扑面吹来，伴随着电闪雷鸣的巨响。暴雨鞭策着大地，檐下水流如注。

雨水溅得满头满脸，阮红蕉又一声惊呼，下意识地关闭房门，背靠在门板上直喘气。

“奴家的妆被雨水打花了。”她举袖遮脸，难为情地说，“可不能就这么去办娘娘交代的事……先生这里有镜子么，能否借用一下，容奴家补个妆。”

内间寝室床边的方桌带了一面大镜子，梳头正衣冠用的。

鹤先生温和地道：“当然可以，姑姑请自便。”

女儿家梳妆打扮乃是闺中私密，非丈夫不便张看。鹤先生很有风度地抱着缣箱来到外间，把地方腾给她。

阮红蕉道过谢，远远地绕开缣箱，进入内室，坐在方桌前，将随身带的妆粉盒子、胭脂罐子等物逐一摆放在桌面。

她望着镜中的自己——面白如纸、目光却浓烈得像火——深深地吸了口气。

外间，鹤先生伸手从箱中捉起了那条蛇，双指在蛇吻两侧轻轻一捏。蛇口大张，弯而尖锐的玉白色钩牙暴露出来，在灯下闪着森然的冷光。

内室里传出细微的声音，像是上妆时瓶瓶罐罐碰撞发出的轻响。鹤先生垂目看蛇，微笑着拿起一支竹管，将蛇牙扣在了蒙着薄皮的管口处。

阮红蕉一面用左手拿着胭脂罐子，不时以拇指顶动瓷盖，发出脆响，一面蹑手蹑脚地四下搜寻。窗外的大雨与惊雷声掩盖了她发出的微弱动静。

柜子、抽屉、书架、床头床尾的暗格……她动作利索地翻找了几处可能的藏物地，却没有任何发现。