“这是什么？”阮红蕉问。

卫贵妃反问：“你可知石柱谶谣之事？”

阮红蕉犹疑地道：“奴家听过市井上的一些流言……不过娘娘放心，此事太过荒谬，大多数百姓都不会相信。”

她所说的，与事实情况正相反，大多数百姓都热衷传谣与添油加醋，说得有鼻子有眼。

卫贵妃此刻已不在意，她有更加紧要的事要筹划。

“这件事，太子正在调查，哼，贼喊捉贼而已。但他必须做出点成绩给他父皇看，为此不惜得罪户部，审查了不少涉及义善局的官员。有官员心虚，想方设法去打通太子的关节，所暗送的珠宝、美人都被太子留作了贿赂的证据，正所谓搬石头砸自己的脚。”

阮红蕉道：“看来太子年纪虽轻，却是软硬不吃。”

卫贵妃道：“哪有无懈可击的人，何况他才十五岁。今夜太子就在义善局查阅资料，并未回宫，正是你的大好机会。”

“奴家该做什么？”阮红蕉问。

卫贵妃附耳说道：“今夜你便是那投井官员的女儿，去私下求见太子，说父亲临死前曾将内情告知与你，所以你要找太子为父亲伸冤。以这个理由，太子一定会见你。”

阮红蕉边听边点头：“奴家不仅要见到太子，还要想法子与他独处……那么这个瓶子里？”

“蛇毒。”卫贵妃话音森冷，“只要你能在他身上抓出一道伤口，此毒沾染上去，见血封喉。”

阮红蕉听得心惊肉跳，极力控制着不露出异色，低笑道：“娘娘说得对，奴家的确是最合适的人选。奴家虽是个弱女子，可抓伤过不少孔武有力的大汉，偏偏他们还求之不得，恨不得多挨几下呢。”

卫贵妃勾起红润的嘴角：“你的本事本宫如何不知。太子正是血气方刚的年纪，必然更容易中招。事成之后，本宫会派人接应你，从义善局下方的密道离开。再弄一具少女尸体在太子旁边，做为父报仇、同归于尽的布置。如此一来，那朱贺霖不仅命丧九泉，名声也尽毁。”

阮红蕉接口道：“且百姓又多了更离奇的谈资，届时还有谁会再去谈论石柱之事呢！”

卫贵妃握了握她的手指：“你真是本宫的知心人。”

阮红蕉暗道：只怕我这知心人，一旦成事，死得比谁都快。

“娘娘放心，奴家定不辱使命。”她收好瓶子，重又扶住了卫贵妃的手，同往大殿方向走去。

宫女侍卫们见贵妃启驾，未得传唤，只能不远不近地跟在后面。

阮红蕉心中有了决意，假作担心：“奴婢忽然想起一事，幼年曾听乡人们说，蛇毒容易腐坏，天气越热越不易保存。这瓶中之毒能否撑到入夜不坏？”

“这个本宫就不清楚了，不过既然是鹤先生亲手萃取与调制，想必也考虑到了这点。你回去后，拿活物一试便知。”

“万一试过之后发现失效，奴家再去哪里找同样的蛇毒呢？可以直接找鹤先生么？”

卫贵妃想了想，道：“当然找他。你这么一问，本宫忽然想起来，那只被鹤先生讨要走的小耗子……原来如此，不是放生，而是杀生啊。”

她掩嘴而笑，“亏得还是个居士，如此行径……倒更有趣了。也是，他要真是个守清规戒律的，又怎会——”后半句咽回去不提。

“小耗子？”阮红蕉脑中灵光闪过，“鹤先生养蛇？什么蛇，养在哪里？”

“他不怎么出门，许是养在侯府客房里吧，你去找过他，没看见么？”

阮红蕉摇头：“未曾见。奴家怕蛇，还是别见的好。”

卫贵妃道：“有什么可怕。小时候界壁儿钻过来条蛇，我给抓着尾巴一抖，骨节就散了架，贼麻溜……”她惊觉失言，忙咳嗽一声，雍容地进了大雄宝殿。

一踏入闺房，阮红蕉吩咐婢女：“给我煮一壶茶。”

婢女当即架起红泥小火炉，将壶盛满水放在炉子上烧。

等水开的工夫，她又让婢女去后院抓了两只鸡，先将其中一只公鸡割破脖子，从怀中掏出那个瓷瓶，小心地抹上瓶内带泡沫的淡黄液体。公鸡惨叫几声，没多久就抽搐而死。

水冒泡了，阮红蕉将瓷瓶丢进壶里，咕嘟咕嘟煮了好一会儿，才用筷子夹出来。

她又如法炮制了另一只母鸡。母鸡受惊吓，拍打翅膀到处乱窜，半点事也没有。

果然是蛇毒，煮开就失效了。阮红蕉垂目思忖片刻，叫来贴身婢女，让她等天黑就偷偷出门，去找苏大人传个话。

自己则重新更衣打扮，带上那个瓷瓶，坐着马车前往咸安侯府。

鹤先生竟敢挑唆卫贵妃谋害太子殿下，此人绝不止是侯府门客这么简单。阮红蕉怀疑他的房间内不仅有蛇、有卫贵妃私送的求爱信物，恐怕也少不了能揭露其真实身份的东西。只要能找到这类东西，哪怕只是一张与同伙传信的纸条，就能定他的罪。

事不宜迟，若是拖到今夜与卫贵妃约定好的时间，她还未按计划出发去义善局见太子，对方定然起疑。自己丢了性命事小，太子若是遇害，那才叫石破天惊的大事。

阮红蕉乘坐的马车消失在逐渐降临的暮色中。

天色擦黑，院中灯火燃起，照着老桃树下的一方烧烤炉。

苏晏正在捣腾自制烧烤酱，时不时提醒小京给架子上的羊排翻个面，以免烤焦。

“小北哥怎么还不回来？再这么磨蹭下去，羊排熟了还没入味呢！”苏小京不满地嘀咕。

院门被打开，苏小北快步走入，身后还跟着个脚步匆促的小货郎。

“叫你买胡椒，你怎么把货郎都带回来了？快点快点，给我胡椒粉……嗳小货郎，你担子呢？”

苏小北拉着苏晏往厅中去。那货郎竟也紧跟着上了台阶。

苏小京在他们身后扯着嗓子叫：“干什么这是……我要的胡椒粉呢？”

“闭嘴吧你。”苏小北掏出个油纸包往后一丢。

苏小京赶忙接住，还想再抱怨几句，忽然闻到一丝焦味：“哎哟我的羊排！”