萧蕴龄屈膝跪在地上，额头触碰冰凉地砖，“臣女惶恐，请求娘娘不要听信小人谗言。”

“哀家今日不是为了挑你名声的错处。”她和缓了语气，让人将颤抖的萧蕴龄扶到一旁的椅子上坐下。

见女子惶惶不安的面容，太后不知她是伪装还是真的畏惧，“情难自抑，虽然说出来不好听，但他人不难理解。只是——”她话锋一转，语气陡然变得凌厉，“郡主还曾教唆萧敛竹争夺皇位？这倒是大罪过了。”

萧蕴龄知道太后意图拿这些威胁她，“娘娘说的这些，无凭无据，难以令人信服。”

“如果是萧敛竹亲自向哀家说明呢？”见萧蕴龄不可置信的目光，太后心中满意她的反应。

萧敛竹在京城中毫无根基，而太后的势力被萧华除去不少，他选择她合作倒不意外，他有定王兵马帮助，而她儿有着老臣的正统期望。太后甚至怀疑刺杀萧华一事是他们刻意为之，但现下她需要他们的帮助，因而不能撕破脸皮。

萧敛竹在密信中给她言明的诸多条件中，萧蕴龄是最不重要的一个，但一个女子夹杂在在权势与安全的字眼中，总令人意外。

“你这个郡主的名头，靠的是萧华从哀家这里得的懿旨。”她的手指轻轻搭在少女肩膀上，身上香火气息如牢笼密不可逃，“若是她知道了你大逆不道的举动，你还能全身而退吗？”

萧蕴龄微启双唇，她喉咙干涩，说出的话沙哑断续：“请娘娘有话直说。”

“哀家知道沈策很喜欢你。”

沈策在城中也有住所，却为了萧蕴龄每日奔波在皇宫和郊外山腰之间，这副认真对待的模样，与他那不忠不孝的性格实在难以联系在一起。

“男子最重视心爱之人的忠诚，你说他知道了你曾经的经历，还会接受你吗？”

她一个个问题砸向萧蕴龄，让她不得不面对现实局势。

“世间男子多薄幸，就算他现在不嫌弃你，日久天长的，难免相看两厌，倒不如你先弃了他，利用他还存在的情感为自己谋取些安稳。”

萧蕴龄听懂了她的意思，“是让我在沈策身边，替娘娘办事吗？”

“聪明的孩子。”她长长的裙摆在地砖上拖动，直到她坐回宝座才堆叠在脚边，那些笼罩萧蕴龄的压力却没有随着她离开而消散。

“长公主会因为我曾经的过失而心生芥蒂，但娘娘不会吗？”萧蕴龄直视雍容华贵的太后，质疑道：“我如何才能确保娘娘不是在诓骗我？”

“大胆！”太后身侧的宫女大声斥责她的不敬举动，被太后抬手制止。

太后胜券在握，保养得宜的脸上在暖黄光下如悲悯的菩萨，她心情好了，便不在意这些谈不上挑衅的挣扎。

“惠柔，你只能赌。”太后含笑地迎着她不算坚定的目光，“你不接受哀家的条件，明日萧华桌上会有你的罪证，你若接受，至少在哀家未除去沈策和萧华之前，你是安全的。”

“哀家从不亏待功臣，到时候哀家再颁发一张懿旨给你又如何？只看你赌不赌了。”

夜班洪钟准时被敲响，悠长沉闷的长鸣中，心思不够缜密的少女妥协地跪在地上，接受太后赐予她的新身份。