而洞外并无人看守，也没有堆放开采用的工具，确实如莫迟所言，不像是矿洞。

“走，过去看看。”

洞外的地面平平整整空无一物，唯有两道深深的沟壑能证明，这里时常有马车进入。

与洞外的空旷形成鲜明对比的，是洞内的凌乱。

莫迟往前走了不过十几步，脚就踢到了硬物。

杜昙昼点燃火折子往四周一照，才发现地面上到处都是碎石块。

莫迟问：“这些都是从山洞里挖出来的石头？要这么多碎石做什么？”

杜昙昼蹲下身，挨个捡起石块细看，很快就发现了端倪。

“这些不是普通石头，里面还混杂了铁矿石！”

不了解采矿的人可能不知道，矿工从洞坑里开凿出的铁矿石，看上去与寻常石块其实毫无差别。

这些铁矿石运到缙京后，工部会交由专门负责冶炼的部门，经过特殊工序的处理后，才能从石头里分离出有用的铁。

单单从外观上看，除非是非常了解矿石的工匠，否则一般人是很难从一堆石头里辨认出铁矿石的。

而这座山洞遍地的碎石堆，就是将铁矿石和普通石块掺杂在了一起。

杜昙昼想起不久前，工部尚书曾经随口提到的一件事。

“你知道么？出京前，工部尚书曾禀奏陛下，说馥州这些年运来的铁矿质量越来越差，矿石里混杂的无用石块一次比一次多。不过工部尚书也提到，说但凡经过多年开采的铁矿，到后期都会出现这种状况。”

他看向同样蹲在身边的莫迟：“那时我和陛下都认为，这是川县铁矿即将被挖完的迹象，陛下还命令工部加快速度寻找新的矿山。但就目前的状况来说，此举很有可能是有人故意为之。”

就跟乔和昶在官盐里掺湖沙一样，若有人真想暗中运出部分铁矿，又不被朝廷发现，就可以在矿石中混入石头。

这样一来，不仅总的重量能对上开采量，即便被工部官员发现，也能以矿洞资源枯竭为理由，掩盖过去。

“开采量……”想到这里，杜昙昼突然记起什么：“不久前，矿洞塌方时，我曾看过矿志，那时我就发现，总的开挖量好像比矿志所载要多上一些。现在看来，是有人暗中偷挖矿石的缘故！”

莫迟指了指山洞深处：“前方有风吹来，应该和某处是相连通的，以此地和矿山的距离来看，说不定连通的就是川县矿洞。”

杜昙昼摸了摸胸口：“火折子只剩下三个，恐怕不够用。”

莫迟在周围搜寻了一番，被他找到了一根曲里拐弯的木棍，他又从怀里掏出手帕，缠在木棍顶端，一根简易火把就做好了。

“这样烧也不知能坚持多久，照理说应该再抹些松油，凑活用吧。”

杜昙昼一脸惊奇。

莫迟：“怎么？扎火把这么简单的事，难道你不会？”

“不是。”杜昙昼喉咙里露出一声意味不明的笑：“我是在想，你居然会用手帕了。”

莫迟指了指手帕的一角，杜昙昼凑近一看，上面分明绣了个“杜”字。

“这是你的手帕，你今天落在床头，我就顺手捡了，正好派上用场。”

火折子微弱的光线里，杜昙昼眼底浮起一抹暗色，他突然扳过莫迟的肩膀，和他接了一个带着灰尘和金属气味的吻。

莫迟虽然吃惊，却没有推开他。

杜昙昼用眼尾余光可以看到，他手都下意识地举起来了，只需要用力推出一掌就能把杜昙昼推开。

但最后，这个久经沙场的夜不收，仅仅是把手放在了他肩头。

杜昙昼更加深入地吻了下去，莫迟搭在他肩膀的手立刻攥紧了他的衣服。

一吻结束，杜昙昼把嘴唇滑到他眼皮上，哑声说：“剩下的先欠着，出去以后再说。”

莫迟后退一些，湿润的眼睛凝视着他，低声道：“……我什么时候欠你了？”

杜昙昼亲昵地蹭了蹭他的鼻梁：“在你偷偷把我的手帕藏起来的时候。”

“不知道你在说什么……”莫迟睫羽微颤，要是问他，他肯定会说是被风吹的。

杜昙昼但笑不语，他抬起手，用火折子残存的火焰，将莫迟做的简易火把点燃。

手帕被烧着后，洞里顿时亮了许多，杜昙昼从莫迟手里拿过火把，带着他往山洞深处走去。

越往里走，地上的碎石就越多，到后来几乎很难找到下脚的地方。

两人一脚深一脚浅，互相搀扶着往前。

山洞不见天日，感觉不到时间的流逝，两人不知走了多久，面前狭窄的甬道骤然开阔起来，地面上也不再有碎石，取而代之的是纵横的车轮痕迹。

车痕两侧，还有散落在地上的铁矿石碎屑。

“到矿洞了。”杜昙昼的语气有着不加掩饰的严肃：“里面果然是通的。”

乔沅早就回到府中，正坐在房里，对着镜子摘发簪和耳环。

她的打扮依旧很朴素，还是穿着一身旧衣，头上也只插了根最普通的银簪，完全没有因为收了辛良遥丰厚的聘礼而得意忘形，还是那个低调谨慎的乔家庶女。

柔真打了水来，准备服侍她洗漱，她却心不在焉，差点把刚摘下的耳环放进水盆里。

柔真连忙拦住她的动作：“沅娘怎么了？”

乔沅一愣，猛地回过神来：“……没什么，我就是在想——”