落薇心中这一堆弯弯绕绕，那边叶亭宴见她坦然神色，却丝毫不觉得快意——他早该知道的，从相见开始的调笑、轻薄，到最后无论她推阻还是接受，刀都是刺在他自己心上！
推阻时，他痛恨对方的冷漠；情浓后，却又忍不住想她这样对他，是不是也能这样对旁人。
叶亭宴伸手摩挲着他方才印到她颈间的那个唇印，想起了她在高阳台上寻到的飞燕铁片。
燕琅从小就喜欢她，她少时懵懂，他却一早就看得清楚。这么多年过去，因她一句召唤，他就能千里迢迢地回京，想必仍然是挂念她的罢？
物是人非许多年，可燕琅依旧是从前那个骑着高头大马、招摇过市的少年将军，那样生机勃勃，似乎半分都没有变。
那一天他站在集市的阴影中，看小将军的披风在阳光之下红得耀目，他拽着缰绳，优哉游哉地与他背道而驰。他低下头去，看见地面上屋檐的阴影将世界分割为明暗两地。
一步之遥，却已是不可跨越的天堑。
他狼狈离去，胡乱地揉了揉自己不能见光的眼睛。
落薇与燕琅相识得或许比他还要早，燕琅手掌北境虎符，对她忠心耿耿，对这样的人坦诚她想要的一切，怕也不会那样困难罢。
那他的嘴唇，也曾流连过这带着蔷薇香气的脸颊吗？
叶亭宴伸手握住落薇的脖颈，就势抱紧了她，落薇听见他在自己耳边急促呼吸，心绪似乎很不平静。
她没有得到回答，便也没有再说话，任凭他静静地抱了一会儿。
良久，叶亭宴逐渐平复下来，这才沙哑开口，别开话题，解答了她先前的疑惑：“太师在宫中耳目众多，我从银台携文书进宫的时候，他便得了消息。于是陛下传召，你在内宫之中，来得都不如他快，他去寻了刑部、户部之人，与他们通了气儿。”
“哦……怪不得胡大人和赵侍郎方才在殿中哭天抢地，原是早与玉秋实商量好了。”落薇恍然道，“他那一套‘苛税重徭以制生民’的说辞，倒是极为唬人。”
叶亭宴淡淡道：“这说辞也未必全是唬人的。”
落薇眉头微蹙，片刻之后却又舒展开来：“太师虽作恶多端、贪腐弄权，为政倒是有自己的一套路子。”
见她立时明白了自己的意思，叶亭宴便露出个笑来，漫不经心地念道：“采玉采玉须水碧，琢作步摇徒好色……蓝溪之水厌生人，身死千年恨溪水[1]。青史有鉴，一处挖出玉脉，若不加以遏止，迟早会引得人们不顾性命、争相下水，玉秋实点拨他的亲戚设‘玉税’，一是为防民众贪财枉顾性命，官府既要收税，便会严加看管玉脉所在，不致叫人肆意妄为；二是既有税收，这赋税还只孝敬宰辅、不过明路，当地有利可图，压榨生民之事便会减少。此举既能中饱私囊，又可平息事端——喂饱官吏、百姓无灾，这是……太师的为官之道。”
落薇伸手摸了摸他发上垂下来的珍珠缎带，叶亭宴一愣，却没有制止她，只是继续：“此举在一年半载之内，倒可以粉饰太平，可惜过后太师便将此事忘了。‘玉税’在西南越来越重，新任知州能力平平，妄图挖出一块美玉献宝，西南豪强借机开了采玉场，逼迫百姓为奴、冒死下水。苛税与重徭之下，流血无数，终于逼得平民奔逃，入京告状，这才有了今日之事。”
“陛下不是傻子，虽然今日被太师说辞蒙蔽过去，可只消他寻来银台相关的文书，或是细细查阅户部关于西南的记录，便能想清楚其中的关窍。可惜他今日引而未发，来日最多不过是申斥几句、罚些银钱罢了。”落薇沉吟道，“你翻出这桩事来，是为了给我造势？”
叶亭宴翻身起来，目光霎时变得锐利了些：“既要动手，便不能给他喘息之机，先前暮春场、假龙吟和会灵湖三事，已令陛下生疑，我为娘娘造势，为的是让陛下瞧见他更多威胁。娘娘信不信，此事之后，你再动手，成功的可能要比从前高得多？”
落薇瞧着他在床帐之间漆黑一片的剪影，发出一声长长的“嗯”：“叫你朱雀司中的人也留心些，近日，我会将那个售卖假金的商人放回汴都，咬出玉秋实的长子。至于能问出什么样的口供，就要拜托叶大人了。”
她凑过来，躺在他的腿上，闭着眼睛道：“太师常常说，你我太年轻，我却觉得不然。于心术而言，我们在他面前确实不够看，但爹爹自小便说我聪明，能用最简单的路径思考。所谓的争斗，所谓的术、势，不过是用最小的力气，叫一个人渐渐地丧失他的威严、可信，丧失他的不可或缺之处，而后在君主和天下眼中暴露更多的缺陷，网织成后，还要诛他自己的心……”
叶亭宴抚摸过她披散在腿间的柔滑长发，低声道：“娘娘天赋异禀。”
他低下头去，在她光洁额头印下一吻，落薇睁开眼睛，发觉他的面容近在咫尺。
手指抚摸过她的颊侧。
“这场仗难打得很，打完了，想必今年夏天就过去了，”他轻轻柔柔地说着，像是在向她讨怜，“若是胜了，娘娘再请我到你内室中一观可好？”
落薇顿了一顿：“本宫的寝殿你都进来了，何必非要执着深入？”
叶亭宴道：“只看娘娘信不信臣了。”
他们相遇是在万众瞩目的点红台上、皇帝眼皮子底下的琼华殿中，后来约在夕阳时分的高阳台、夜至深时的寝殿。有些事情，在废弃高台上的那顶床帐内就能做，可他非要执着地、一步一步地侵入她更加隐秘之处。
只是肉|身和情|爱，还好敷衍，他要进她的密室，是要她交心。
落薇直身起来，将三千青丝从他怀中一并抽离，她的头发养得极好，长过腰侧，平素润蔷薇花油，柔滑得一根不乱，即使这样突然，也没有与他的金带、发饰和手指打结。
她欲拨开床帐，却先嗅到了殿中浓郁诡异的昙花香气，不免一怔，叶亭宴从她身后伸手过来，为她撩开了阻碍，于是落薇看得清楚，银白月光之下，那两朵昙花已经开败了。
叶亭宴修长的右手从她身前掠过，她茫然地低头，却见他手腕上也长了一道银白如月的伤疤，便捉了过去，以拇指摩挲了一下：“你这伤……”
叶亭宴却飞快地将手抽了回去，不自然地道：“谢娘娘关怀，不妨事。”
落薇瞥着他的神情，忽地感觉自己似乎不必那样较真，他们都有自己不可告人的秘密，说不清是谁对不起谁。
她为将来可能会杀掉这个人愧疚，谁知道对方在事成之后，会不会也要杀她呢？
她若先死在他手里，想来他是不会愧疚的。
于是落薇挑眉笑起来，应了一句：“好啊，夏日尽时，若大获全胜，我必清扫花|径、大开蓬门，等君赴约。”
她口气转为调侃：“那时大人还爱穿女官服饰么，真想在白日一观啊。”
叶亭宴不理会她的调笑，只是倾身捡起那件素白披风：“一言为定。”
在朝野官员心中，靖和四年是个不平静的年份。
从春日少帝不听劝阻、执意北巡开始，朝中事便接连不断，内宫、前朝到市井之间，像是有一只无形之手，翻为云、覆手雨，风云变幻，连朝不息。
六月初二日，皇帝因西南赋税一事，在乾方殿怒斥玉秋实与刑、户二部官员。玉秋实淡然应对，平息皇帝怒火后，亲绑了设“玉税”的旁支远亲到乾方殿谢罪，遣其捐十万两纹银入国库，好歹保下一条性命，被流放岭南。
刑部尚书胡敏怀因压下京都府诉状，落丰州刺史，被贬出京。
张平竟久病，眼看户部赵侍郎将迁其尚书位，但宋澜借西南账目含糊不清一事问责，绝了他的升迁之路。
银台、工部亦有人受西南采玉案牵连，先前众人还不明白皇帝抓着此事不放的用意，如今却渐渐回过味来——年后小昭帝及冠，此时是在为自己亲政铺路。
借着这样一桩牵涉民生的案子贬宰辅心腹，连台谏都无话可说。
皇帝并未对外称此事是叶亭宴的功劳，他自己也并未邀功，官位不变，宠信却又多了些。