“叮！”

一枚银芒锐器径直埋入树身，震得疏枝一颤。

树底下的茅屋里走出一个断臂的少年，他冷脸望向天穹，唯有一轮白月、几颗星星。

年轻人抿唇，不耐地喊：“别躲躲藏藏！有事便说！”

不过瞬息，一条油亮的红绸便自茅屋顶上倾泻而下，紧接着是一把涂了松霜绿漆底的圈椅。几个黑衣人从天而降，簇拥着身着莲子白春衫的郎君落座。

郎君定是怕湿泥脏靴，这才摆出大阵仗。

“小友何必着急？总归应了你的事，必会达成。”郎君玉簪发冠罩着轻纱幕离，瞧不真切眉眼，唯有那语间笑意明显，听着圆融和气。

闻言，年轻人也不恼了。他只切齿，问了句：“李佩玉人呢？！”

“喏，不就在那儿么？”

郎君遥遥抬下颚，没等年轻人追问，他面前已然落下一具皮肉模糊的人躯——断了臂膀，削皮见骨，不似人样了。唯有起伏的胸腔，让人知晓，他还是个活物。

年轻人认出来，这正是他想亲自手刃的李佩玉！

“吾未婚妻慈悲为怀，不喜杀生。既如此……”郎君笑了下，“留口气儿给你，处理了吧。”

他说这样残忍的话也无不适，仿佛天生爱重杀戮的邪祟。那笑声入耳，比蛇蝎还要骇人。

不错，慈面郎君，正是谢青。

年轻人面无表情，似是司空见惯了生死。

他一刀斩下李佩玉的头颅，了断他性命。之后，少年抖了抖锐利剑刃上的血。心里的重石放下，稍有些快意。

他态度和缓，对谢青恭敬地道：“你应了我的祈求，我也如你所愿，受你差遣。说吧，需要我做什么？”

“不急，我还会来寻你的。”谢青单手支着额，想了一会儿明日早起要赴的朝会，“今日困倦，就此拜别吧。”

“好，我等你来。”他很守诺，会等到谢青前来吩咐。

这般，年轻人熟识的那位小娘子总能安息了。

他欠她一命，眼下还她。

少年举目望向茅屋，泥塑的窗门，月光都照不进去。里边黑漆漆的，空无一物。

他恍惚看到娇俏的小娘子在屋内招手，唤他：“快来！今日偷的是一只烧鸡！给你补补身子最好。”

“撒谎，哪里有鸡给你偷……无非是换来的。”

难怪她臂膀上又累了好几道淤青与血疤。傻子，不需要她做到这个份上。

年轻人怔忪，皱起眉头，自言自语。

他仍是跨过门槛，洞悉真相。

屋里空无一人，只是幻听。

他想起小娘子的音容笑貌，哦，她死了，血都流干了。

少年记起再次见面时，他拇指剔开剑鞘，纤薄的长刃抵在小娘子伶仃的颈骨，冷声质问：“你想做什么？”

小娘子巧笑嫣然：“看你身强体壮，定是个练家子！”

“哼，你养我，无非是想利用我逃出此地。”

小娘子夸赞：“不错呀，小兄弟，你好聪明。”

“闭嘴。”

分明最开始是各取所需的局面，为何最后连命都折损进去呢？年轻人有太多事不明白了。

……

下了朝会，沈香和谢青没回刑部衙门，而是换了一身公中发的夏季时服，去了李将军府。

既要查李佩玉，总得知道他失踪以前都做过什么，又去过何处。

李将军府坐落于相邻皇城的外郭城，不少达官贵人的宅院都买在此地。坊巷中工巧奢丽的楼阁铺陈，黑檐重瓦鳞次栉比，再如何华贵的吞檐鸱吻都得低于皇城一等，这是臣子的本分。

沈香身量小些，落地还要谢青递脚蹬来扶。她受他一搀，欠身道谢：“有劳您。”

“不必多礼。”谢青温声应了句，走在沈香前边，为她探路。

门环砸响，门房一瞥谢青紫衣色就吓得大气儿不敢出，他忙钻回屋里，去请大娘子来招待贵客。

李佩玉的母亲顾氏是三品官的外命妇，随夫封诰郡夫人。她同谢青会面，便不必行拜仪，反倒是沈香得低头同她行礼。

谢青道：“本官同沈侍郎前来贵府，是想问询一番李参军失踪前的诸事。请夫人行个方便，容我等进李参军寝房搜罗一些紧要线索。”

若是顾氏不肯，耽误公差，横竖急的也不是刑部官人。

为了配合上峰公差，沈香也接话奉劝：“是极，您总想李参军早日平安归来吧？”

听得这话，顾氏一怔忪，她哭得如同胡桃一般红肿的眼微微下视，语带哽咽：“两位随妾身来。”

她引他们入了李佩玉的寝房，与谢青清雅陈设的居室不同，李佩玉的屋舍就红尘脂粉气重多了。他一个郎君的睡榻，竟有女子家的莲花纹抱腹，可见是秦楼楚馆的常客，看得沈香面红耳热。