作画过程很顺利，比预想中还要顺利，乞丐神情天真狡黠，惑人而不自知，谢知行画笔一挥，一鼓作气而成。
等胡人来取画的那几天，谢知行心中既有即将拿到银子的喜悦，又有些对佳作的不舍，然而不舍也很快被喜悦冲淡。
知子莫若母，谢知行突如其来的好情绪引起了母亲的注意，那日他好不容易联系到胡人，约好取画的时辰，回家就见母亲正襟危坐在桌案前，眼前放着一副画卷。
“娘，你眼睛好了？吃的药终于起效了？！”
谢知行欣喜若狂，在看清那幅画上内容后，从头冷到了脚底。
在谢母冰冷的目光中，他不得已将一切和盘托出。
谢母静静听了始末，并未发作，只是淡淡道：“这画，不能卖。”
谢知行万分不解：“为何？！”
谢母目光虚浮，仍然带着谴责意味，有若实质地落在他身上。
“阿行，你有没有想过，那胡人让你画这幅画，是要拿去做什么？”
谢知行没想过，或者说，他刻意让自己不去想。
“京城人豪奢，玩的花样也千奇百怪，既然’必须’穿那件衣服入画，为娘猜测……他们多半是用这件衣裳为题办了比赛，多张美人图放在一起一决高下。”
想到那淫·乱画面，少年谢知行眉心一跳，不由自主地蹙眉。
“你找的这人虽是乞儿，可也是个堂堂正正的女子，她的画像要被拿去当众品鉴，穿着这样的衣裳被人指指点点，她自己知道吗？同意了吗？！”
“你用半个馒头几个铜板，买到的不是她在你眼前坐两个时辰，很可能是她后半生清白！”
……都要饿死了，还管什么清白不清白？可这话谢知行不敢说。
他结结巴巴：“可是娘……咱们总要吃饭买药……”
谢母厉声呵斥：“有些事情，宁可饿死也不能做！”
那一年的通州城很冷，谢知行的心更冷，因为母亲卖掉了他们生活十余年的小院——不只是为了药费，还要重新买笔墨纸张还给胡人，才能留下手中的画像。
来年春天，迎春花开遍通州城里城外，谢母溘然长逝。
卖小院的银子还剩下些许，谢知行葬了母亲，带上那幅画像，混混沌沌地踏上入京赶考的路途。
某日瓢泼大雨，他被困在山里一座破庙中，两盅残酒烧得肠胃火辣辣，同一起避雨的旅人聊起这个故事。
“那现在呢，现在你怎么想？倘若我给你五百两银子，不买那幅画，只是跟你借来看上一眼，只看一眼，你肯不肯？”
旅人打量着他的包裹，问道。
“要知道，此处离京城还有几百里，入京后住店吃饭也都要花钱，比通州贵不知多少倍，而你已经身无分文……”
旅人有未尽之言，谢知行摇头。
“我娘说，这幅画要跟我一辈子，这是我的良知。”
旅人塞给他一块牌子，“若是后悔了，进京到户部来找我。”
半月后，谢知行抵达京城，去主管科考的衙门报道后，看也不看客栈饭馆一眼，返身向着城外走。
朱雀长街富贵宽敞，六部衙门巍峨耸立，锦衣学子鲜衣怒马，谢知行眼中毫无殷羡，身上是旧衣薄衫，一步一个脚印地朝城外破庙走。
包裹里，装着他的良知。
他没再见过那日的旅人，后来考试贴了金榜，衙役吹吹打打要迎探花郎，觉得他住在破庙实在不好看，一时僵持在了城门口。
有富贵人家派了奴仆来请他，让他从自己家接圣旨，谢知行随着管家步入后院，先见到的是个一身红衣正在练箭的女子。
女子容颜瑰丽，抬起倨傲的下巴看他，“你就是爹爹为我寻来的夫婿？”
见谢知行傻站着，又上前递过手里的弓，“射支箭给我瞧瞧。”
谢知行摆手：“……在下不会用弓箭。”
女子惊讶地瞪大了眼，“世上还有男子不会用弓箭？！”
她言辞其实有些折辱人，但谢知行不知为何，竟觉得有些可爱，是与母亲那种外柔内刚的女子全然不同的另一种可爱。
她总是热烈的、张扬的，偶尔暴躁的，见到心爱的武器时，眸子里的星光能从京城一路燃尽到通州。
新婚当夜，二人饮了合卺酒，谢知行牵着她的手，柔声道：“娇娇，我谢知行此生此世都会对你好，只对你一个人好。”
庞娇愣了愣，躺在床上莞尔一笑，说：“不用，没必要。”
这句“没必要”的意思，直到很久很久以后，谢知行才明白。
当时的谢知行，只是犹如飞蛾扑火般，一头扎进了那团看似温暖的火红色火焰之中。
再后来，便是刑部死牢。
在死牢的那几个月里，谢知行想了很多很多。
比如，倘若当初他不是那么恃才傲物，随意找青楼女子画了那幅画，赚下那五十两银子，是不是不必卖房，记载了母子十余年光阴的通州破屋也能留住？
倘若不是那幅画像，他不会提前得到庞相的赏识，是不是也就不会入赘相府，更不会陷入在死牢里？
倘若他无论如何都拒绝去青楼应酬，也就没有机会被灌醉，宿在百合房里，那是不是……
他的婚事……是不是还有得救？
最终行刑前，陈书眉赶到刑场，颇有些为难地把庞娇的死讯，以及最后留给他的话说了出来。
……一根头发丝也配不上她。
谢知行笑了笑，午后的日头打在脸上，瞬间蒸干眼眶中的湿意。
飞蛾扑火，何曾不知自己配不上那明亮的火焰？
不过是愈耀眼愈诱人，愈无法抵挡罢了。
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后记
谢知行最终还是在斩刑前被救了下来，并且恢复了官职，但他却辞了官，四处游历。
直至十年后，才带着多本亲笔写成的各地游记、治理方略、甚至贪·腐官员名册返回朝堂。
那十年间，他看过四海山水，也卖出不少字画——如今他的字画可比当年值钱多了——卖字画的钱都捐到了京外一家女学之中。
女学新建年头不长，行事却很标新立异，不止教授诗词歌赋、针线女工，甚至专门请了武学教习，让感兴趣的女子也能习武，许多女子慕名而来，成为李朝一大盛景。
据闻女学背景雄厚，有平阳大长公主做后台，无人敢置喙一二，女学学监更是当朝一位响当当的才女，终身不嫁，投身于教学事业之中。