「我们回来了！」阿椿拉开格子门说道，「外面还是好冷……咦？有客人？」她解下十手，发现泥土地上多了一双脚型纤长的木屐。

他则是直接注意到了暖桌边除了熟悉的两人外，还坐着一个身穿红色小纹和服的男人……在接触到那人的眼神之后，他忽然浑身一颤。

「你们回来了？薰呢？」吾郎跟那个男人同时站了起来。

「嗯？她还没回来？」阿椿显得有些意外，不过迎面向她走来的那个男人很快夺去她的注意。「这位是……」

那个腰间系着两把刀的男人快步走来，顾不得穿鞋就跳上泥地。「果然是你！我找你很久了！」他言谈间洋溢着激动情绪，紧紧抓着太一的双臂。「阿淳！是我啊！我是英一！」

太一睁大了眼睛，先是环顾了番所里的人，最后视线回到面前自称「英一」的男人脸上；他眼眶泛着泪。「我……抱歉，我不记得我们认识……倒是你几天前曾帮过咱们打退那喝醉的船工对吧？」

吾郎恍然大悟地击掌，「难怪我就觉得山内先生……」有点眼熟。

英一的声调掩盖了大爷的后话，使劲晃了晃他。「阿淳你忘了我？我听稻叶大爷说你伤了脑子，过了这么久你还是没想起来吗？你叫做安田淳之介，跟我同样效力于通町的藤田伊左卫门大人麾下，我们从小一起长大的！在你失踪之前，藤田大人才正打算要替你做媒呢！阿惠啊！还记得吗？」

安田淳之介、藤田伊左卫门……望着英一，耳边听着宛如潮水般涌来的话语，他的头没来由地感到疼痛；他举起手来，轻轻挥开紧抓住他的英一。

「阿淳！快点想起来……」

「抱歉，我……我真的没太多印象；我、我好像记得你，但除此之外……」他摇头显得有些虚弱。

面对这个一时无法解开的僵局，是吾郎大爷开口解围。「山内先生，我看还是先让太一稍微冷静下来……这样吧？太一，先进来坐着，咱们一边聊一边让你想想，看看你是否能想起些什么，咱们再看之后怎么办。」

＊

望着番屋的格子门，这是头一回，薰如此抗拒着踏进番屋；但番所里的大伙儿都知道她只是为了去善光寺替阿胜求个平安符，依照常理，她早该比出外巡视的阿椿与太一先回来；他们应该早就回来了吧？

薰怎么也料想不到，只是单纯一个想吃串团子的念头，居然会让她看见那一幕——为何两个人会站在那里？那是阿椿家里的梳妆铺啊！更别说阿椿居然接过他手中的簪子，就像得到什么宝贵的礼物似的，迫不及待的簪在头上；他们两个人有说有笑的，相处起来融洽极了。

所以他还是喜欢阿椿姊的，是吗？一定是的，不然怎会掏钱送她簪子？薰明白，跟阿椿相比，她的容貌根本算不上什么；早知道太一有事没事就一直瞧着阿椿，果然，最后他还是对阿椿倾心……

不过，好歹那个人是阿椿啊！她今年十七了，若真有心上人，在一块儿又有何妨？她应该要替阿椿高兴才对，毕竟是她的姊妹，她们是姊妹嘛……

照在身上的日头让她稍稍觉得暖和，但只套了一层袜袋却又打从脚底冷起来；一直站在这里也不是办法。薰对着格子门练习了几回笑容，勉强平復了心情，这才装作开朗的大喊「我回来了」，拉开番屋的格子门。

「——我根本不知道阿淳居然翻过后山，来到了南町；亏我还在我们那儿瞎找了足足两个多月！」咦？这声音……是姑娘吗？薰楞在门边，这回番所里的大伙儿全都围绕在暖桌旁；或许是她开口打扰了他们？除了那个陌生人之外，其他人全都望向她。

这种令人在意的压迫感来得诡异；薰顺手带上格子门，「怎么了吗？有客人？」

「薰回来了，怎么去这么久？」阿椿笑着起身迎接她；而方才被她打断的谈话像是若无其事般地继续进行。

薰望着满脸笑意的阿椿，发现她头上又戴起了护额，那簪子……也是！如果被大爷或是阿双看见，肯定要好生探问一番的吧？况且她们说是上街巡视，怎么有时间逛梳妆舖子呢？

「怎么现在才回来？跑去哪间晃了？」阿椿瞟了她一眼，喜上眉梢的样子是平时少见的。

「啊……我刚刚求完平安符，又……稍微歇个腿，跑去喝了一碗红豆汤。」讲糯米糰子会暴露她方才的行踪。薰于是不着痕跡的扯了个谎。

「是吗？也是，外面很冷，喝个甜汤暖暖身子；薰你快来！好像是太一认识的人上门来找了，现在正在问他以前的事呢！」

这样的发展真是出乎预料！薰点点头，于是也赶紧窝到暖桌边；原来她所听见的陌生嗓音不是姑娘？而是个长相平凡的男人，他仍在叙述着寻找太一的经过。

「……我这里有阿淳在藤田大人底下当差的手札。」山内英一伸手揣了揣衣袖，拿出一封信函。他往桌上一搁，所有人忍不住都凑过去瞧，包括太一自个儿。

「能看内容吗？」阿双忍不住问道。

「让阿淳看吧？或许他看了会想起些什么也不一定。」

太一缓缓展开那封信函；里头内容似乎不多，他很快就看完了。薰注视着他的表情，发觉他仍是一脸茫然。

「想起什么了吗？」她忍不住问道。

他只是又摇了摇头。除了他以外，其他在场的人，包括山内英一都是叹了一口气。