跨过水沟盖，草鞋踏在碎石上摩擦细碎声响，薰才明白为何千代踌躇着不敢走进庭院；但光是站在门外，那位名叫「吹雪」的大娘就能觉察。或许不是个简单人物。

靠近屋子，三味线的琴声与歌声越发清晰。薰不懂音乐，不过里头男子清亮的歌声与女子细柔的嗓音交织在一块儿，即便是外行也觉得歌声悦耳，尤其是男子的嗓音更让人印象深刻。

「老师的声音很好听吧？」果然如此，只要一提到这位秀树老师，千代脸上就彷彿透着一层光晕。

她们尽可能不发出声响的脱下鞋子，才踏进屋内，吹雪忽然出现在廊下尽头，示意她们噤声；千代温顺点头照做，只敢微微往厢房纸门望了一眼，连大气都不敢再喘一声。薰万万想不到在松平大宅里要雨得雨、要风得风的大小姐竟也有如此收敛的时候。

那间客房不过四帖，但是布置的舒适宜人，暖桌上已经备妥热茶；一扇支摘窗往门外半开，只消一望便能瞧清外头，也难怪吹雪能发现她们的到来；窗户旁边吊了一只鸟笼，里头的鸟儿体型不大，翠绿的翅膀相当醒目；千代见了立刻「咦」了一声。

薰望向吹雪，她似是发现了千代的疑惑，不过没有解答，只是请她们先歇一会儿，享用热茶，等等她就会告知秀树老师有客来访。

她们走进房间，唐纸门悄悄掩上；千代「呼」一声的放松下来，随即走近那鸟笼观看。她盯着那隻鸟儿，「之前过来还没有的啊？」

正犹豫着该不该坐下的薰听到这句话也跟着凑过来；那隻鸟儿看见旁边有人也很镇定；薰发现牠腹部的毛色雪白，只有两脚间留有朱红色，眼睛四周是黑色的……哎呀？她不由自主地发出惊呼，「牠的脚爪……是不是少了其中一趾？」左脚的断趾被人细心包扎起来了。

「真的耶！想来牠是受伤了，秀树老师不忍心，所以才把牠救来养着吧？」这是什么鸟啊？千代轻轻碰了鸟笼，牠拍着翅膀，吱吱叫了几声。

「小姐，您吓着牠了。」

「啊！抱歉！」千代立刻抽回手，「你也听得懂牠说些什么？」

薰点点头，与牠对望一眼；这鸟儿似乎很怕生。「小姐，咱们坐着等吧？」

「嗯，也好。」千代逕自回到桌边坐下，薰再度望了那鸟儿一眼，也跟着挨在千代身边。

千代又说了一些有关他与秀树老师之间的事，薰只是偶尔应和几声；她们等待的时间就如吹雪所言并不久，当吹雪前来通知秀树老师如今得空时，她的茶水才喝不到一半。

走出厢房时，前一个学生才正要离开，外头日头很亮，她只能勉强看出那人抱着三味线的婀娜背影；无论是衣着还是发饰都属上等。是哪家的小姐吗？

方才传出歌唱与琴声的厢房门业已开啟，等在那儿的，是一个长相俊俏的年轻男人；薰看见他凛然端坐着，正在擦拭方才唱出声调的三味线。千代难掩雀跃的喊了他一声「秀树老师」，换来他抬眸一笑。

他有着一双似是足以动人心魄的眼，薰与他眼神交会，而他自然地对她微点点头，「小姐的朋友吗？」那嗓音就如最甘甜的泉水般清澈柔和。

「嗯！这位是薰，东大桥番所里的一员。」千代简单介绍过她之后，她们坐下没多久，吹雪立刻把茶水给端了过来；是她们方才用过的茶杯，但茶水已经添加过，足见这位大娘细心周到。

紧接着是千代与秀树老师的一阵间聊，薰知道自己插不上话，于是像是参观似的环顾这间厢房一回。

四周除了设有纸门的部分外，其馀几乎都掛上了掛轴，大多是字，偶尔可见一两幅画，大多是景緻而不见人物肖像；薰最后望向搁在他身边的三味线，望着那拨子与琴弦，很难想样光凭三根琴弦就能够发出如此美妙的声响。

过来时的路上以及方才等待时，薰已经知道为何千代会知道冈场所那些女子的遭遇，原来与这位秀树老师学唱的，多是游廓里的风尘女子；不想起都没注意到，方才来学琴的女子八成也是那里的人吧？厢房里还留着胭脂、发油的淡淡香味。

「对了！秀树老师，您什么时候养了一隻鸟？那是什么鸟啊？」千代突然提及方才那隻漂亮的鸟儿，拉回薰的注意力。

「牠不是我养的，应该说是碰巧捡到的。」打从见面后，秀树脸上始终掛着温和的笑；他的视线瞟向薰，带着些许揶揄，就这么一眼，顿时让薰感到有些不好意思。确实，受过良好教养的姑娘不会这样随意窥看别人家的摆设。「那是八色鸟，小姐有兴趣吗？」

「有！那隻鸟好漂亮！」

「想再看看吗？」千代点点头，秀树立刻差遣吹雪把鸟儿给带过来；薰被吹雪立即拉门回应给吓着，莫不是从方才开始就一直待在门外随时等候差遣？

「话说回来，小姐，何不谈谈这位薰姑娘的事？」

「哦！小薰啊！」千代亲暱的挽起她的手，她不得已，只得微微偎向千代；薰因而闻到縈绕在那件友禪和服上头的薰香味。「老师您大概想不到，小薰她不仅是自身番里的队员，之前南町的画匠遇害，兇手还是她找到的！」

秀树「喔」的一声，笑意的眼里立刻掺杂了几许敬佩。「那件事情我有听说……吹雪也是那位大爷的读者；真是可惜，这么优秀的画师，居然是因为感情纠纷而白白送了性命……」他感叹似的闭了闭眼。千代「咦」了一声，薰知道她的疑惑从何而来，立刻轻扯了友禪衣袖，对千代微摇了摇头。

吹雪很快就折了回来，她提着鸟笼，将之递给秀树；薰于是瞧见那隐藏在衣袖底下，纤瘦得有如枯槁的手，不禁令人好奇这位吹雪大娘究竟今年贵庚？

笼子里的八色鸟梳理着翅膀上的羽毛，看起来颇为自在；千代眼睛一瞬也不瞬的盯着那隻鸟，薰于是也微微往前倾，想看清牠。

吹雪不知何时退离厢房，秀树打开鸟笼，伸出手来，那八色鸟竟很亲近人的跳上他的手背！

「老师您怎么做到的？」千代忍不住鼓起掌来。

「牠先前肯定给人养过，不然不会这样亲近人。」秀树所做的判断合理而且平常，牠就这样静静立在他手背，即便他的手移出鸟笼也不飞离；从喉间发出「乎溜——乎溜——」的四声鸣叫，足见牠非常间适放松。