苏晏求来了皇恩，却没有半分喜色，相反的，目光峻切而凛厉地沉了下去。

朱贺霖蓦然有些心慌。

苏晏极力坐起身，额角虚汗渗出，喘了口气后说：“小爷，你可知皇爷在榻前托孤时，为何要当着众臣之面，赐我那杯‘毒酒’？”

不待朱贺霖反应，他继续道：“因为皇爷要向朝臣们证明——这个苏晏足够忠烈，哪怕他是太子的爱友与功臣，哪怕太子与他情义深厚，他也不会仗着与嗣君的交情，擅专弄权，左右圣意。

“而我，虽不敢自诩忠烈，但至少对自己也有些信心。相信我与小爷有着共同的志向，那便是政治清明、国泰民安；相信你我私交再深，在大是大非面前，也不会因私废公。”

“可此时此刻，我只用几句哀求，就彻底击碎了自己的这份信心！小爷……不，皇上，”苏晏眼眶潮湿酸涩，一股悲辛之气充斥胸臆。他猛地掀开被子，仅着亵衣，在榻面行了个五体投地的大礼，“皇上厚爱微臣，为了不让臣伤心害病，以至于连大局都不顾！明知资敌损己，祸及百姓，却仍要答应臣的非分请求！敢问皇上，那杯假毒酒，皇爷是不是赐错了？就该赐一杯真的才对！”

朱贺霖听得手心冰凉，先是惭赧，继而勃然大怒：“苏清河，你——你竟对我下套！”

他用力一拍床沿，起身戳指苏晏，咬牙切齿：“你考验我！你陷诈我！你把父皇那套心术学得十足十！你想证明什么，啊？证明我对你的一腔情意全是错的，只会误国误民？还是证明我没有原则、不顾大局，是个会被私情冲昏头的昏庸皇帝？”

苏晏缓缓摇头，艰涩地道：“证明我自以为的公私分明，自以为的情义两全，根本就不堪一击。

“曾经我是多么自信，办案、革政，在危机时力挽狂澜，在朝堂上舌战群臣。我入阁主事，嘴上谦虚年龄与资历，心里却自恃当得起，认为自己踩在巨人肩膀上，认为以自己的能力与理智并不会辜负了这份重任。

“可昨夜之后，我才恍然发现，事实并非如此……我既不能坚守正道，明知纵虎归山会贻害百姓，却仍为私情放走了沈柒；又不能保持理智，对这个国家决策者的影响，已经达到一言以翻覆之的地步。

“我担心，担心这只是一个开始。将来我还会做出更多错误的决定，而皇上会全盘采纳，哪怕觉得不妥，也会像刚才那样，为了照顾我的感受而勉强接受。

“倘若我只是个普通百姓，这个错误的决定最多只会害我一人、一家；而作为内阁辅臣，一个错误的决策，害的将是一国、万民！”

朱贺霖朝他咆哮：“你想证明的是自己不配站在朝堂、入主内阁？你苏清河不配，谁配？那些结党争利的文臣、萎靡不振的武将，还是满嘴放炮的言官？谢稀泥配吗？江期艾配吗？你就因为一个乱你分寸的沈柒，因为我一时情急、考虑欠妥，你就这样惩罚我！

“好，我错了，朕错了，朕不该学周幽王烽火不及一笑，也不该学唐明皇倾国专宠一人。朕日后一定做个冷酷无情的帝王，大局为重、江山为重——这样你满意了吗？！”

苏晏伏身于榻，不动，也不作声。

“你始终……觉得我不如父皇……”朱贺霖眼中泪光闪动，咬牙拂袖而去。

荆红追上前去扶苏晏，见他亦是眼眶含泪。苏晏哽咽道：“我没有……我从没想过比较他们的高下，更没有觉得他不如皇爷，我只是……”

荆红追伸手抱住苏晏，说：“我知道，大人只是自责。你把沈柒的背叛、朱贺霖的不成熟，全都归咎到自己身上。可是大人……清河，你已经做得够好了！真的，足够了！路是沈柒自己选的，因恨蔽目，咎由自取怨不得旁人。小皇帝才十七岁，登基还不到半年，不能苛求他像龙椅上修炼了二十年的老皇帝一样举重若轻。”

苏晏摇摇头，想要解释几句，张嘴却又呕出一口血来。

荆红追忙掏出药瓶，又给他喂了颗安魂定心丸，边将掌心贴着他后背，加大真气输入，边苦劝道：“别再想了，思虑伤神，会加重七情伤，对你身体恢复不利。”

苏晏把药丸连同血沫一起咽了，好容易压下呕吐感，喘气道：“小爷很好，我知道他将来成就不输皇爷，他只是……太过依赖我了。我所有的理论，他都极力接纳；所有的策略，他都深信不疑；所有的决定，他都大力支持……正因如此，在他身为帝王的成长之路上，我从最大臂助，变为了最大变数，将来……恐变成最大阻碍。我真不想，与他走到‘人生若只如初见’的那一天……”就像与沈柒那般。

你把他身为帝王的历程都考虑尽了，那么他身为“朱贺霖”的那部分呢？少年情炽，大人对此是真的不为所动，还是怕再沾惹情思，刻意逃避？刹那间，荆红追心头冒出了这番叩问，但他忍住了，没有问出口。

最后他说：“大人，你好好睡一觉罢，什么都别想。”

苏晏低声道：“风雨交加，我怎么可能睡得着。”

“若睡不着，我帮忙点个睡穴？”荆红追不待苏晏再次拒绝，就将他轻轻摁倒在枕上，扯过被子重新裹起来。

苏晏无奈道：“别点穴，我努力入睡便是。”

荆红追脱了身上那件沾染他新吐的血渍的外衣，钻进被窝，说道：“大人畏寒，又淋了夜雨，需要有人暖床驱寒。”

这都五月底了，能寒到哪里去？不过被荆红追这么搂着，的确很安心，紧绷的神经也放松了许多。苏晏没有推辞，把脸枕在贴身侍卫的肩窝处，闭目假寐。

许久之后，他的呼吸逐渐低缓。就在荆红追感觉到他快睡着的时候，苏晏忽然梦呓般开口：“阿追……我若是不当官了，你会怎样？”

荆红追很平静地说：“就这样。”

“这样？”

“对，我还是这样搂着大人睡，给大人做枕头与汤婆子。当不当官，有什么不同？”

苏晏的脸在他肩窝处动了一下，伸手抱住了他的腰身。

“阿追……”

荆红追竖着耳朵想听后半句，但苏晏不再说话，带着持久不退的低烧睡着了。

第347章 最后一重考验

北直隶的广平府，乃是京畿以南的八府之一，地形狭长，被山东与河南夹在了中间。

辽阔的湿地上，一望无际的芦苇随风飘摇。数骑飞驰，马蹄声急促而纷沓，踏破洼淀，惊起野鸭与野鸬鹚扑棱棱飞成一片。

前方一个小村落依稀可见。马背上，商贾打扮的守门人勒住缰绳，解下水囊狠灌一通，对另匹马上的蓝衣男子说道：“沈大人，此处名为洞头村，再往前四十里便是永年城。”

沈柒打量暮色中的郊野村落，冷声道：“弈者先生胆子不小，盘踞之处离京畿如此之近。前些日，于彻之所率京军歼灭了廖疯子一部后，从大名府回师时途经此地，竟没发现这窝点，割了他的脑袋去？”

守门人早知他性情狠戾，一边腹诽“这到底是招了个干将还是夜叉”，一边皮笑肉不笑地说：“沈大人下次若是在弈者大人面前说这种话，可千万要等我告退之后。否则只怕你这失火的城门没事，我这池鱼要遭殃。”

“别废话，走！”沈柒马鞭一抽，踏水扬长而去。

守门人忍下一路上的第无数口气，催马跟上。

洞头村看似普普通通，地面两丈之下却隐藏着一条的地道。沈柒见他们又要钻洞，嘲讽道：“你们还真是属地鼠的。”

守门人只能装作没听见，带着三名撤出京城的暗桩，打着火把在前方带路。

地道颇为宽敞，地面铺着青方砖，洞壁以青砖砌筑，洞顶还有不少烟火熏出的黑色痕迹，显然经常使用。

守门人边走边对沈柒解释：“这条地道，主路长达四十五里，从洞头村直通永年城的内城，是隋末起义军首领窦建德所挖。他与秦王李世民在此鏖战时，借此道来回运送兵力，迷惑敌方，故而叫‘运兵洞’。本来地道已经被经年的淤泥堵塞，十年前弈者大人派人复通与扩建，才能得以使用。”