“那个永年，既然是母后身边的人，就让他回慈宁宫伺候罢，不必再回养心殿。”皇帝说。
太后答：“皇帝这是何意？认为母后在你身边安插耳目？永年并非我宫中人。”
皇帝微笑：“不是慈宁宫的人，却一颗拳拳之心只向着母后，冒着被朕杖毙的风险也要向母后通风报信。母后不觉得奇怪么？”
太后浸淫后宫多年，顿时也觉察对不对劲来：“这是哪个宫养的狗？莫非是卫兰？”
卫昭妃还关在冷宫。太后说完又摇头：“不像。”
皇帝道：“这就耐人寻味了。朕甚至怀疑，贺霖究竟有没有这么大的本事，能画出这些玩意儿。朕还记得以前亲自教他画山水，他能把瀑布画成两条劈叉的大白腿。”
太后仔细琢磨了一下：“皇帝的意思是，此事有人暗中操纵，太子是无辜的？”
皇帝道：“朕尚在暗查。所以也请母后先不要声张，以免打草惊蛇。那个永年，朕只当不知道这事，继续留着；母后赏赐完他后，让他做你的耳目安插在朕身边，看看他是什么反应。他若是同意了，便是有心挑拨我们母子，背后必有指使者。”
太后觉得儿子所言在理，便颔首道：“可以。但是太子骄纵任性不守规矩，更冲撞君父，不能不罚。”
皇帝道：“朕打发他去南京祭陵，好好磨砺一番。”
太后觉得惩罚太轻，最好能废了朱贺霖的太子之位：“这算什么磨砺？皇帝，你还没看明白么，章氏的儿子担不起未来一国之君的担子。”
“贺霖担不起，谁能担？一岁多的昭儿？”皇帝反问。
太后见他问得犀利，缓和了语气说：“皇帝尚且年轻，春秋鼎盛，何必急着这么快再立太子，先多临幸后宫，多生几个皇子，回头再慢慢挑选不迟。”
皇帝知道在这个问题上和太后说不通了，便起身告退。
等到皇帝出了慈宁宫，太后轻哼一声，对贴身大宫女琼姑叹道：“我这儿子啊，如今与我说话，已不知他哪句是真、哪句是假了。都说母子连心，最后竟成了这副局面，着实令我心寒哪！”
琼姑问：“太后觉得皇爷哪些话是假？关于內侍永年，还是关于太子？”
太后道：“无论哪些是假，他的目的只有一个，就是让我不要把花瓶里的丑事说出去。他要保朱贺霖，保……苏十二！”
琼姑沉默片刻，最后轻声劝解：“皇爷总归是太后的亲儿，不至于诓骗太后。”
“……看吧。”太后说。
皇帝出了慈宁宫，坐肩舆回到了御书房——没去惯住的养心殿，因为与慈宁宫离得太近。也没去位于后宫的乾清宫，因为皇后所居的坤宁宫正在重建，不清净。还是位于前廷的御书房比较自在些。
御书房两侧的配殿也都吩咐宫人重新布置过，看这样子，皇帝是准备待在书房过冬了。
皇帝在配殿的罗汉榻上落了座。蓝喜奉茶时瞅着他的脸色，小心翼翼地问：“皇爷，那个永年来路不明，就这么留在身边，奴婢唯恐皇爷安全有失，要不还是把人拿下，审问清楚？”
“朕要想拿他，早在他偷偷与宫外飞鸟传信时就下手了。”
“飞鸟传信……啊，皇爷说的是那次，您让奴婢密召苏少卿来养心殿，看沈同知暴露真面目的那次？”蓝喜眼前浮现出永年那张唯唯诺诺的脸，若非鼻梁上一颗小黑痣，那张脸便泯然众人，叫人根本记不住长相。
“还有，沈柒押解鹤先生的半途中，囚车被劫，鹤先生逃脱。苏晏为了沈柒向朕求情，朕也让他远远地看着。”皇帝用杯盖推着浮叶，“既然他这么关注朕与苏晏、沈柒之间的事，那就成全他，看这些情报，最后都汇去了哪里。”
虽然知道皇帝擅心计，蓝喜还是不太放心：“可这些情报泄露出去，会不会坏事？譬如这次，若非皇爷及时发现，明日那花瓶里的东西就会借着太后的口，在朝野闹得沸沸扬扬。”
皇帝啜了口茶，说：“不这样，朕如何排除‘永年是太后的人’这个可能性呢？”
蓝喜恍然。皇帝又道：“放心，他传出去的情报，正是朕想让他传的。”
蓝喜笑道：“奴婢明白了，以后不会再多此一问。”
眼看申时尽，皇帝对蓝喜说：“你年纪渐长，精力不济，也连续侍奉好几夜了，今夜且去休息，叫个机灵点的来给朕研磨。”
蓝喜谢过皇帝的体恤，推荐道：“奴婢的小徒多桂儿，如今调教得不错，让他来伺候罢。”
皇帝颔首。
蓝喜退出御书房，来到自己住的配房，对正在嗑瓜子的多桂儿劈头骂道：“别嗑了，你个毛崽子！快洗涮干净，去书房伺候皇爷！记着，皇爷批奏本时不喜欢有声音，你在旁边老老实实研磨，多个屁都不准放！知道了？”
多桂儿一哆嗦，手里的瓜子洒了一桌：“知、知道了，爷爷！”
蓝喜叹口气，觉得收错了给自己养老送终的干孙子，怎么调教都没有苏晏这个便宜世侄十分之一的沉着聪敏。但已经这样，只能捏着鼻子认了。
多桂儿伺候了几次，没捅什么篓子，蓝喜也渐放下了心，接下来的两三个月，夜里便多让他去御书房伺候笔墨，自己也好休息休息。
但蓝喜万没有想到的是，就在苏晏回京后的第二天夜里，他这个不够机灵的干孙子，就被豫王盯上了。
窗外暮色降临，一名內侍脚步轻悄地走进御书房，将各盏灯火点燃。
景隆帝坐于书桌后的御椅上，头也不抬地吩咐：“过来研磨。”
內侍低头躬身地走过去，往歙石砚上注入一勺寒泉水，一手捉袖，一手执漆烟徽墨匀力研磨，动作轻柔优雅。
皇帝执笔写了几个字，忽然嗅到了一丝清幽暗香，有种沁人心脾的熟悉感，混杂在纸墨气味中，几不可闻。
他蓦然搁笔，反手攥住了研磨內侍的手腕，厉声道：“你不是多桂儿！”
皇帝转头去看时，那內侍闻声抬起脸，双方正正打了个对眼。
“……”
“……”
两人都翕动了一下嘴唇，一时间没能说出话。
短暂的沉默后，皇帝无奈地叹道：“你呀……”
苏晏板着脸：“奴婢奉命研磨，还请皇爷松手。”