不多时，几名锦衣卫合力抬着那根石柱过来，就立在阶下的空地上，掀开柱 身上裹覆的布，然后在场地外侧列队站好。

两人走过去，在明亮的光线中再次仔细打量石柱，见柱 身两端的夔牛雷纹被斑驳的藻痕覆盖，显得中间被清理出来的字迹刻痕也十分古老。

“做旧的手法还挺老道的。”苏晏嘀咕。

“那么你觉得是什么人的手法？”背后有个声音蓦然响起。

苏晏吓一跳，回头见景隆帝不知何时出了殿，就站在他们身后，连忙见礼。

“臣不过随口说说，现下也是一头雾水。”他谨慎地回答。

皇帝又问：“如若不是人为，那就是天意了？”

朱贺霖忽然开了口，决然道：“儿臣并不认为是天意！”

皇帝将目光转而望向他：“哦，太子怎么想？”

苏晏把手藏在衣袖里，悄悄扯太子的袍角，示意他先打个太极不要表态。但太子仍继续说道：“父皇可还记得，真空教借由童谣，四处传播谋逆流言之事？儿臣觉得，今日这个柱子与其异曲同工，很可能出自同一人的手笔。”

苏晏暗叹，上前一步正欲开口，皇帝对他道：“清河，你先去书房歇着等朕。”

可太子这边总归还是有些不放心，他犹豫着想找个借口留下，皇帝的声音沉了下来：“——苏少卿。”

苏晏知道圣意已决，只得拱手道：“臣遵旨。”他深深地看了朱贺霖一眼，步上台阶，进了御书房。

皇帝对太子道：“你继续说。”

太子将视线从苏晏的背影上移回来，说道：“今日之事，始于赈米调包，当事官员已投井而亡，死无对证，但儿臣觉得还得继续查下去。户部拨的米，经过几道关卡？接手的人分别是谁？哪道关卡可能有疏漏，或是弄出了不寻常的动静？那名官员有什么背景，平时与哪些人往来？如此逐一追查，定会有所发现。”

皇帝颔首：“说得不错，确实有长进了。继续。”

“将赈米调包之人，定然也与这根石柱有关。不然那名官员为何要当众自尽，为何偏偏选择投井的死法？仿佛……就是为了用自己的性命引出这根石柱似的。”

皇帝叹道：“是啊。他为何偏要选择投井，且明知必死，投井之前又为何要向你磕头呢？”

朱贺霖愣住。惊惶求饶时，磕头之举并不突兀，故而他当时并未留意，如今听皇帝提起，才依稀想起来。确是如此，那官员既怀死志，又何必磕这个头？

“他是在表明心志，还是在交代遗言？”皇帝追问。

太子茫然答：“我……我不知道。真不知道……”

皇帝进而逼问：“他的遗言是什么？是不是在恳求：‘君命已行，万勿祸及我亲属族人’？”

太子猛地后退一步，愀然变色：“父皇这是在——这是在审讯儿臣？！”

“真要是审讯你，按律交给刑、寺、院三司，他们若是不敢审，还有锦衣卫北镇抚司，何必朕亲自来问？”景隆帝深吸口气，像是按捺着心中怒火，声音低沉而威严，“朕来问你，是还把你当儿子！你却来反问朕，是不把朕当君父了么？”

众目睽睽之下，小爷挨了皇爷前所未有的严厉申饬，在场的內侍无不屏息低头，把腰身心惊胆战向后拱，就连锦衣卫们也眼露惊疑。

话说到这份上，太子只得跪地请罪，求父皇息怒。

皇帝叹道：“贺霖啊贺霖，从小太傅们教你圣人之道，你却对念书毫无兴趣，就算拿起书册，不是话本就是兵书。如今恶果终显，没学到‘己所不欲，勿施于人’，倒把‘以彼之道，还施彼身’学了个十足十。”

“……父皇这话的意思，莫不是早就知道先前关于儿臣残暴不仁的谣言，是从哪里流出来的？不然何来的‘以彼之道’！”太子双目圆睁，惊怒地反问，“父皇明知真相，却不为儿臣主持公道，将流言者依律处置，反而任由他对儿臣明枪暗箭一道又一道地放？”

皇帝俯身，伸手捏住了太子的下颌：“你口中的‘他’是谁？你的弟弟？他还不到两岁，你就这般容不下？‘刀口日亡天下’，好啊，书也没有完全白读，至少还知道前朝是如何覆灭的——”

前朝统治暴虐，天灾人祸，民不聊生。朝廷强征民夫修治黄河决口，结果民工挖河时，挖出了一个独眼石人，身上刻着一句话：“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”。此谶谣一出，当即传遍天下，百姓纷纷响应，涌现出好几支起义队伍，举起了反抗朝廷的大旗。

事后有人考证，认为独眼石人就是第一支起义军的两名首领埋下的，讲究的是“天降异象，师出有名”，而天下百姓也都吃这一套。虽然这两人所率起义军并未成功，却成为了朝代更迭的吹哨人。大铭太祖皇帝也因此从布衣微寒中崛起，平荡乱世，最后一统天下。

历史上无数前车之鉴，使得皇帝们对于谶谣与异象极为敏感，还有不少皇帝热衷表彰与制造“祥瑞”，为的就是证明自己是顺应天意的正统，行的是天道。

同样的，对利用谶谣与异象挑动民心的势力深恶痛绝——这就是建国初年，真空教被太祖皇帝下令取缔，教主遭朝廷剿杀的原因之一。

太子从“前朝覆灭”四个字中，听出了事情的严重性，知道此事触及了皇帝最厌怒的那个点。他含泪大声道：“儿臣没有！他们用这种鬼蜮伎俩对付儿臣，儿臣即使再愤愤不平，也从不曾想过以牙还牙，因为这种伎俩儿臣同样痛恨与不齿。父皇为何不信儿臣？”

说到最后，他眼中那颗摇摇欲坠的倔强的泪终于落下来，滴在皇帝的手指上。皇帝像被烫到似的皱了皱眉，收回手，语气缓和了些：“既然你这么说了，朕给你个自澄清白的机会——你说这件事是真空教所为，那就把罪魁祸首绑到朕面前来，一问便知真相。”

缉捕真空教主？天下之大，芸芸众生，人在何处？太子在极短暂的错愕后，从眼中放出坚定而锐利的光彩，铿然道：“儿臣愿担此重任，必不叫父皇失望！”

“别说得好像朕委以重任似的，你在朕这里可还没洗清嫌疑。”皇帝泼了他一盆凉水，“昭儿那边，为了避嫌你就不要再去见他了。今天这事传开之后，朝野内外必有对他不利的流言，你要想办法去制止，倘若任由流言蔓延，朕就默认是你的授意——”

太子心里难受极了，却不得不接受这苛刻的条件。

皇帝在转身前又道：“另外，别什么事都拉着苏清河，他自己的事都忙不过来，更没空给你收拾残局。”

皇帝回到了御书房内，太子还跪在阶下不动。富宝从藏身的廊角小跑过来，忙不迭地去扶他起身：“小爷从天没亮忙活到现在，一口食水都还没进呢，奴婢让小厨煲了滋补汤，要不这就回宫去？”

太子仿佛没听清他说了什么，神色有些迷茫。

富宝掸完他膝盖处的灰，担心地问：“小爷的脸色不太好，没事罢？”

“没事。”太子望向紧闭的殿门，“清河还在里面……”

“唉，小爷，您先顾着自己罢。”富宝劝道，“苏大人向皇爷回完话，一会儿就出来了。奴婢让人守在殿门外，苏大人一出来，就请他去东宫。”

太子想了想，摇头道：“不必了。父皇最后一句话分明在警告我，别把清河拉下水。父皇考虑得对，这事搞不好要弄得满城风雨，我不能连累他。”

他又看了一眼殿门，转身走了几步，喃喃自问：“我的贺寿礼还没送呢，父皇就一点儿也想不起来？”

富宝的眼眶忽然就湿润了，强忍着鼻腔酸涩，说道：“皇爷现下许是太忙，小爷要不等入夜后再去养心殿请安送礼。”

太子闭了一下眼，又迅速睁开，挺直腰身，拿出了连最啰嗦的礼部老大臣都无从挑剔的仪度，向东宫走去。