她小时候被六哥儿养的狼狗吓到过，那狗在她面前撕吃了个仆役的一条腿。大病一场后，她就落下了沉默寡言的后遗症，不爱说话、不爱笑，闻见血腥味和药味就瑟瑟发抖。她极怕狗，不敢跟男人靠得太近，就连一同长大的两个哥哥也不例外。

姚氏把女儿揽入怀中，担忧道：“娘听说你误杀了执鞭的家仆，沈夫人追究起来，可如何是好……”

沈柒说：“娘别担心。签了死期卖身契的仆役，她和她儿子糟践掉的还少么？大不了闹起来，闹到父亲面前，闹去官府，看官府管不管大房虐杀庶子。”

姚氏颦眉：“闹大了官府或许会管，但你父亲颜面何存，整个沈家也跟着蒙羞，沦为街头巷尾的笑柄。尤其你父亲还生着病，受不得刺激。”

沈柒把嘴角一撇，露出个近乎冷酷的诮笑，这使他看起来比同龄少年要成熟得多，也阴戾得多。“那又如何？沈家没把我们当人，我们又何必把它当家。至于父亲，我看他这么行将就木地活着，比死了痛苦。”

姚氏神情十分难过，似乎既不认同他的偏激，又自觉未尽母职，没有规劝他的资格。

沈柒被她的目光看得烦躁不堪，转身躺下面对壁里，无论谁说话都不搭腔。

姚氏没奈何，哄好了女儿，就去橱柜里取那罐珍藏的椴花蜜——天冷，蜜冻成了白色结晶，像冰酪，像香雪，一开罐就能闻到甘冽沁骨的清芬。

她舀了一勺放在碗里，迟疑后又舀了一勺，用温水化开，端去给沈柒。

沈柒不喝，也不说话。

姚氏还要赶去做事，劝了片刻不见反应，知道儿子这股倔劲上来，谁的情也不领，得他自己想通，只好把碗放在床边柜面，嘱咐几句后带着沈明露离开。

沈柒在房门关闭后腾地坐起身，望着娘离开的方向。

他眼中似乎掠过一丝愧悔，但也是压抑与冷硬的，像被严霜打过的荆棘林，本就质地尖锐，更没有余力色调鲜明。

“你怎么不走？”他问坐在床沿的沈晏。

沈晏脸色干净，表情乖巧，把那碗椴花蜜水捧到他面前，让他的迁怒还没诞生就夭折了。

沈柒注视他的小九弟，眼神渐渐柔和，低头含着碗沿喝了一口。

似乎有点不对劲，模糊的念头如星火乍亮又乍熄，他抓不住。

沈柒又喝了一口，蜜水不是不甜，但总不够该有的那种甜。这一点异样的失望，说不清，道不明。

他微微发怔，蓦地对沈晏说：“你喝。”

沈晏摇头：“娘特意留给你的，我不喝。”

沈柒把碗口往弟弟嘴唇上抵：“你必须喝。”

沈晏无奈喝了一口。蜜水把他颜色浅淡的嘴唇染得透润，如掉落茶杯的花瓣。沈柒盯着那抹水色看，哑声叫：“小九。”

“嗯？”

“小九。”他又叫了声，尾音发颤，“小九。”

“七哥？”沈晏有些不解。

“……叫我七郎。”

沈晏一愣，笑了：“才不，你是我七哥。”

“——我不是你哥！”沈柒把这股不知从何而来的郁闷，鬼使神差地喊出了口。

沈晏皱眉，稚嫩的脸上竟隐隐浮现出为难、排斥与忍耐之色：“可我们就是兄弟。”

出离的愤怒击中了沈柒，他把碗打翻在地，猛扑过去，压倒沈晏，扼住对方细白的脖颈，“我说不是就不是！叫七郎，快叫！”

沈晏被掐得喉管窒痛，脸颊涨红，那双近在咫尺的湿润的眼睛，依稀能窥见将来春色入眸的风采。奇怪的是，他神情中没有丝毫慌乱，显得既懵懂又无谓，张嘴顺从地唤了声“七郎”。舌尖在发音时轻触唇齿，是审时度势的敷衍，也是漫不经心的风流。

沈柒在暴力威胁中如了愿，却又更加愤怒与无力，心底烧着一团找不到目标的邪火。

他在沈晏呛咳起来时，骤然收回了手，把脸埋进弟弟的颈窝，发出低沉又嘶哑的嗥叫声，像头用利爪也撕不开罗网的困兽。

沈晏抬起手臂，避开他后背伤处，放在肩膀上拍了拍：“七哥，你把蜜水打翻，没得吃了。”

……我想吃了你！那头困兽在沈柒心底咆哮。活生生地，一口一口地，滴血不剩地，吃了你。

郑氏缓过气后，果然大发雷霆，要在沈家祠堂里动用家法，代沈老爷问逆子的罪。

父母在祠堂里打死忤逆儿，就不算擅用私刑，算清理门户。

沈柒不肯束手就擒，提前叫沈晏从后门出去报官，又把娘和妹妹藏进存酒的地窖里，自己被一群家丁撵得四下乱蹿，冲进了沈老爷的寝室。

他和郑氏对骂，又扯着帷幔扬言要放火烧屋，躺在床上的沈经历受激过度，一口痰梗在喉咙，两眼翻白、半身乱抖，几乎当场呜呼哀哉。

沈老爷若是死了，子女可以要求分家，郑氏也就没了拿捏他们的名目，只得先命人急救，请大夫来续命。

宅子内外好一阵鸡飞狗跳，沈柒趁机溜走了。

沈老爷最终捡回了条老命，但中风得更厉害，从偏瘫变成全瘫，一个字也说不出，成了个随便郑氏摆弄的活死人。

衙门差役来了一趟，板着脸训完话，撂下一句“清官难断家务事”就走了。沈柒心知情况更加不妙，郑氏怕要狗急跳墙，便和娘商量趁夜逃离沈家，以免遭其毒手。

姚氏的赎身书还在沈老爷手里，逃家就是逃籍，郑氏可以去衙门告发，申请追捕。

沈柒猜测她的赎身书被郑氏拿捏着，就想方设法去偷。

还没来得及偷到手，八妹就出事了。

郑氏要把她嫁给有生意往来的米商陈家，给五旬的陈员外做妾。当天下聘、收彩礼，次日就命人把一无所知的沈明露从洗衣的水井旁带走，收拾完灌了迷药送上花轿，吹吹打打地抬走了。