景隆帝接过热茶，啜饮几口，神情逐渐平复，只眉头仍颦蹙，说：“治水难，治人心更难，人祸之害犹胜天灾。你去和吏部尚书李乘风、工部尚书闵衡打个招呼，三日后朕要在朝会上商议治理黄河与整顿吏治之事，让他们事先有所准备，到时拿出意见。”

说着又把认罪状往桌面一丢：“此贪赈杀官案的处置，着内阁去拟票旨，告诉他们朕的意思，要严惩不贷，该落地的脑袋，一颗都不能少，并通报全国各州县，以儆效尤。”

蓝喜口称遵命，便派人去传旨。

皇帝喝完茶，吐了口长气，觉得有些疲累。这疲累并非来自身体，而是自登基以来就不敢有丝毫松懈的精神。身处九重之位，担负天下黎民百姓生计，案牍劳心，每日批阅的奏折垒起来能有四五尺高，这些来自全国各地的奏章，包括法令施废、人事升贬、农商经济、边戍军务……林林总总，都须他来做最后的定夺。

加之这几年又正值多事之秋。最为棘手的几件：山西、河南、山东都在闹马贼，尤其是河南诨号“廖疯子”的匪首，率领一万多名贼匪，在各州县流窜劫掠，兵部左侍郎于彻之领兵剿匪，虽有成效，却几次被他侥幸逃脱，未能擒杀首恶。斩草不除根，这廖疯子潜伏一段时间后，又招揽人马出来作乱，烦不胜烦。

长城外，北成陷入四分五裂，各部落争权夺位，虽不至于大肆举兵入侵，却也时时骚扰边陲、掠夺马匹钱粮。四个月前，他采纳苏晏的献计，从蒙古诸部中挑选了瓦剌，暗中支持其壮大势力，与鞑靼争斗。瓦剌首领虎阔力受了平宁王锡号，仍不放心，想为长子昆勒求尚一位公主，被皇帝婉言拒绝，只答应免贡互市。看信使带来的回复，虎阔力对此似有些不满，但也表示接受，请求大铭在交易中增加盐与茶叶的供应量。

另外，就是马政了。

皇帝拉开抽屉，取出一本从陕西四百里加急飞递而来的奏章，再次打开阅览。

苏晏一手行书飘逸如行云流水，虽然还够不上筋力老健，但也是风骨洒落。这两日皇帝折子批累了，就要把它翻出来看一遍，算是睹物思人。

奏章中描述的，因马政失当而导致陕西民生凋敝，进而导致流民成匪、盗贼四起，引起皇帝的深思。

苏晏在奏折中恳切地写道，民牧非废除不可，但他也知道，此政乃太祖皇帝所颁布，实施百年，如果一下子废除，朝中势必哗然，皇帝也将面临极大的压力。所以他建议，先暂缓严捕令，免除今、明两年马户的孳息（既马驹缴纳），先稳定民心，待到官牧整顿初见成效，战马数量增加，再逐步废除民牧。

“温水煮青蛙”，皇帝唇角微挑：朕这位新御史伶俐得很，怪句频出，倒也颇为贴切有趣。

这本奏折并未经过内阁审议、出具票拟，而是由皇帝亲自御批，所奏请之事，一律批了个“准”，连同对陆安杲革职削籍的处置，也在苏晏的擅专请罪言辞旁边，直截了当批了个“革得好”。

政令前几日便已颁发下去，奏折却迟迟没有归档入库，皇帝指尖在墨迹上划来划去，像要隔着纸页触摸到什么。划着划着，还真给他发现了暗藏的蹊跷——

与其说是蹊跷，不如说是暗藏的小心思，带着某种既狡黠得意又孩子气的示好，悄悄地埋在公文中，期待着被正主发现。

皇帝展开长长的奏章，指尖从最左列的首字，向右下方划过一条对角线，把这些字连在一起，轻念出声：“圣旨……极好用……臣感激不尽……剑先不用……万一有天砍了人……说明臣被逼到没办法……在此先报备。”

因为从左往右排列，与顺序相反，之前看了几遍都没有发现。

“促狭鬼！玩什么文字游戏。”皇帝忍不住笑骂，“藏头格藏成这样，也好意思叫事先报备？”

骂归骂，心底却不尽兴，仍在纸页上找，终于又被他找到一处绕成个圈儿排列的：“身在千里，心念紫宸，祈圣体安康。”

皇帝的手指在这个圈儿上反复摩挲，最后合起奏章，收入抽屉，将抽屉深处的一枚荷叶透雕青玉佩夹进奏章内。

蓝喜去内阁传完话，回来时带了本新呈递到京的折子。

景隆帝听说是陕西延安府上的，便把桌面其余折子推开，先看这一本，没看几行就皱眉道：“胡闹！”

蓝喜站在他侧后方，瞥了个囫囵，犹豫后问：“这延安知府为苏御史表功，皇爷不高兴？”

皇帝道：“这个功，是他以身犯险换来的。马贼入城劫狱一事，延安守军失职，卫所失职，他这个知府也失职，倒叫苏晏一个文弱少年去给他们收拾烂摊子，也好意思在奏折里说什么‘圣德庇佑，退贼全城’？苏清河也是胆大妄为，万一——”他嘴角紧抿，不再继续说。

蓝喜觑探皇帝脸色，知道他紧张苏晏安全，而自己也渐摸透了上意——皇爷的的确确是看中了苏晏，却强忍着不下手，爱的是君臣相知、心心相印那一套，用的是攻心为上的水磨工夫，须得把人濯磨得心甘情愿乃至主动承欢，方才真正算遂了愿。

揣测归揣测，因之前被狠狠敲打过，蓝喜不敢再擅自行事，顶多吹两口推波助澜的风，附和道：“可不是，多险哪，也不知那二十名锦衣卫够不够用。”

皇帝也担心侍卫人数不足，没想到陕西局势竟到了如此危险的境地，早知如此，就换个安全点的差事派给他。

眼下有两个补全的法子，一是下旨从陕西本地抽调卫所精兵，做他的亲卫队，二是从锦衣卫中再挑选精锐，赶赴陕西。两者皆有利弊：卫所兵近水解渴，但动静太大，引人耳目；锦衣卫是天子亲军，如臂指使好用得很，但队伍奔赴陕西至少需要七八日时间。

皇帝踌躇片刻，心中有了决定，道：“冯去恶死后，锦衣卫尚未任命新的掌印主官？”

蓝喜答：“是，受封指挥使的有三位，但都是虚职，皇爷当时说，掌本卫事的主官须得忠心耿耿、头脑灵活、能力卓越、勤勉尽职，这四点一个不能少。”

皇帝颔首：“朕尚未有十分属意的，再看看。这样吧，先飞信传旨陕西巡抚魏泉，让他派兵保护，这边再挑选些合适的人手。”

北镇抚司。

沈柒把收到的“情书”折好，爱惜地收入锦囊贴身放置，恨不得今夜就把继尧的脑袋拧下来，明日随便找个由头奔赴陕西，去见心上人。

他深呼吸着握了三次拳，咽下冲动，又变回一身峻健精悍之气的锦衣卫头目，回到堂上。

探子们效率很高，不过一日，就打探到不少关于继尧的消息。石檐霜汇总归类后，呈给上官。

沈柒翻看钉起来的纸页，嘲讽：“何止是位高僧，还是个半仙呐。”

石檐霜道：“卑职觉得，这个继尧似乎真有两下子，他自称能未卜先知，奉安侯府暗探传来消息说，正是他指点卫浚蓄养替身，又警示卫浚不日将有血光之灾，卫浚才在刺客的第二次暗杀时逃过一劫，让替身代其受死。”

沈柒说：“这不叫未卜先知，叫察言观色，算卦摊上混饭吃的把戏而已。自古位高而临险者多蓄养替身，继尧只是拾人牙慧。卫浚之前遭遇刺杀，刺客拼着内伤也要杀他，要么是个死士，要么仇深似海，既然没抓到，八成还会再回来，这种情况下，他天天都可能有血光之灾。”

石檐霜恍然：“所以这个警示是十有八九会发生的事，只是具体时间不确定。继尧说近日有血光之灾，倘若近日发生了，是他铁口直断，倘若没发生，就可以说替对方祈福免灾了，但持效不会太久，再进一步博取对方信任或者索取财物。”

“不错，举一反三，你也可以去摆摊算命了。”沈柒拍拍心腹属下的肩膀，调侃。

石檐霜不好意思地笑了笑，又问：“他会点石成金之术，宫中不少人亲眼所见，又是怎么回事？”

沈柒本也不知道，是苏晏住在他府中那几日，两人聊到宫中趣事，说起这个法术。苏晏听了大笑，说：“这可是流传千年的骗术。最早是古埃及那班装神弄鬼的祭司，将铜和锌制成合金，外观接近黄金，用来糊弄法老。后来中国的道士更绝，把水银和黄金反应成汞齐，看着像个灰疙瘩，加热后水银挥发，黄金又现出来了。也就是说，被点的不是石头，它本来就是黄金，就跟丑小鸭本来就是白天鹅一样。”

他当时对苏晏的一些奇怪用词云里雾里，不过大致听懂了，这是个障眼法。

苏晏笑嘻嘻问：“你想走进科学揭露骗局吗？”

沈柒淡淡道：“江湖骗子爱演，宫中贵人爱看，周瑜打黄盖，我去讨什么嫌？”

“你倒想得通透。”苏晏斜倚在罗汉床上剥着葡萄皮，把果肉送入口中，含糊道，“以后再看见，躲远点，水银有毒，蒸发吸入也会中毒。”

沈柒盯着他被葡萄汁液染作浅紫的嘴唇看，一粒粒小而圆的籽被嫣红舌尖顶出，简直要了他的命。苏晏拿了个小碗来吐籽，斜他一眼：“贼眼溜溜看什么？想吃自己去剥，别指望我服侍你。”沈柒眸色深沉，心道：我服侍你啊，给你剥皮掏籽，再亲口喂进你上下两张嘴里。