王武见势不妙，也同样放声高喊：“诸位弟兄好好想想，你们当初是如何活不下去，才落草为寇的？难道为了一句鬼话，就缴械投降，再回到人命不如马的绝境中去？”

王辰也喊道：“宁可信鬼，也不信当官的一张嘴！杀了这狗官！”

“杀官！夺粮！求活路！”众贼匪四下呼应，喊声震天。

周知府脸色发白，心道：援兵再不来，本官今夜可真要交代在这里，因公殉职了！

王辰将朴刀往地面一插，取下背负的铁胎弓，挽弓拉弦，瞄准马背上的周之道，箭矢如破空疾电，激射而去。

苏晏与荆红追在衙役唐镜的带领下，骑马驰往大牢，隔着百步远的距离，在火把照射中，遥见王辰张弓将射，当即喝道：“阿追，救人！”

荆红追早在手里扣了一柄柳叶飞刀，闻声指力乍放。飞刀划过一道残影，半空中正正击中箭簇，“叮”的一声溅出火光，两相坠地。

王辰见功亏一篑，转头瞪视来人，满面的怒容在看清飞驰而来的身影时，化作了凝重与复杂。

他又抽出一支箭搭在弦上，这回对准了苏晏。

百步须臾便至，苏晏在周之道身边勒马停住，说道：“知府大人小心。我已放出穿云哨箭，卫所援兵很快就会到来，再多撑住片刻。”

王辰恨然大叫：“你！是你放的哨箭！”

苏晏与他之间隔着数十名捉对厮杀的兵卒和贼匪，一个官袍着身，高高在上，一个布衣芒屩，横刀染血，四目对望。

纹了花臂的贼头依然袒胸露腹，裸着健硕的深褐色肌肉，火光中泛着汗湿的油亮。半边脸轮廓硬朗，胡茬粗野，另半边脸溅上血污，目光中波涛如怒，又沉渊如邃。

苏晏想起他朝自己抬起手掌，朗声说道“击掌为誓”的豪爽模样，心底忍不住一软，对荆红追说：“我想和他说话，但怕声音传不到那么远。”

荆红追纵身跃到苏晏的马背上，手掌抵在他后心，“大人说吧，只需正常声量，他会听见的。”

苏晏开口，发现声音在内力激发下，果然轻松传到远处，却不像后世的扩音器效果，而是凝成一线，送到对方身旁，直如面对面说话一般。

“王辰，王武。”苏晏清晰地说道，“我知道你们痛失亲人，心中悲愤，要报仇雪恨。但冤有头债有主，以峻酷刑法草菅人命的是御史陆安杲。我已秉持圣旨，将其革职查办，命人押解回京，听凭天子处置，料他即便不死，也免不了坐牢或流放。

“我亦将本地马政不当，导致动乱之事上报朝廷，请求暂缓严捕令，安抚民心，妥善安置流民，待马政清理见效，便可以恢复耕作生产，使官民各安其职。还请你们相信我，给我一些时间来兑现承诺，别被仇恨迷了本性，侠盗与暴徒，本就在一线之间。”

王氏兄弟俱是一愣。王武率先喝道：“陆安杲只是被革职，又怎能抵他一年来滥杀无辜的罪孽！我兄弟俩且不说别的，先要亲手砍下他的头颅，以祭爷娘！”

苏晏道：“他有罪，国法治之。若人人可行私刑，国家会变成什么样？被你们打劫的官绅富户，家里也有父老妻儿，有仆从下人要养活，刀剑无眼，误伤他们的性命，一样是作孽。那么他们的家眷也可以对你们行私刑，抓来砍头吗？还有你们劫持的军械。你们只想壮大自身武装，有没有考虑过，边关将士若是缺少武器，如何与鞑靼人作战？将士们血洒疆场，家中的爷娘、儿女不是一样悲痛欲绝吗？”

王武噎了一下，又道：“我们又不是圣人，哪里管得了天下千千万万的百姓，只顾着一方穷苦乡亲，与我们手下百千个弟兄，让他们有吃有喝，别冻死饿死，就已经很不容易了。”

苏晏反问：“你们顾着百千个人，已觉不易，那么当朝皇帝要顾着七千万到一亿人口，难道就容易？”

他诚恳说道：“朝廷管理着偌大疆土、众多人户，无论是政策与吏治，都不可能不出错。如今马政出了错，是民不聊生的大错，皇上也挂念百姓，忧心如焚，故而派我前来清查治理。你们就不能给我这个机会，让我实现对君王与百姓的承诺，对未来清平世道的期许吗？”

王武咬牙，陡然爆发出一声厉喝：“休得多言！你看这满地的血，就像陈年怨恨，哪里还洗得干净！落草为寇这条路，我兄弟俩既然走了，就不得不走到底，否则落在朝廷手里，还能有活路？今夜我们劫狱救人，又砍杀这许多官兵，早已犯下无赦的大罪。官是官，匪是匪，自古不两立，不必再劝！”

苏晏见他顽固不肯受降，又问王辰：“你也是这么想的？”

王辰犹豫了一下，沉声道：“我只想问你一件事——”

“你问。”

“我爹娘被砍头当夜，你可在刑场？为何没能救下他们？”

苏晏语塞，心中愧疚顿生。他也十分懊恼，因为初涉地方，第一次见到这种场面，按正常逻辑与行事规程，先向同事了解情况，出言劝阻；劝阻不住，就准备祭出尚方剑强行救人。谁料被擒获的齐猛骤然暴起，陆安杲受惊之下掷令签大喝一声“快”，刽子手条件反射手起刀落。

此刻荆红追关心他安危，忙着带他脱离战圈，而锦衣卫们奉皇命也只管保护他的安全。他猝不及防下，的确没有及时下令，让他们先去救人——即使下令了，怕也赶不上刀锋落下的毫秒时间。

阴差阳错，天意捉弄，才造成今夜这一场血战。

理智上知道，此事自己并无责任，可感情上，依然觉得内心难安，也不知那些明或不明真相的民众，会在背后怎样骂他……

苏晏叹息，黯然道：“我很遗憾。”

王辰牙关紧咬，眼眶赤红，紧紧盯着他，似要将这少年官员的身影镌刻于心，再用刀刃，一道一道从心头刮去。喉咙里仿佛塞了一块砺刀石，每个字眼都从上面血淋淋地磨过去，他哽塞道：“击掌誓言，就此作废……今后再见，只是以命相搏的仇敌……就以此箭为见证！”

他将长弓拉满到极限，箭矢犹如破开太初黑暗的闪电，射向前方。

荆红追瞳孔猛一缩，没有徒手接这蕴含了全副心神精气的决绝一箭，而是抱住苏晏，腿夹马腹向侧边闪避。箭矢呼啸而过，不知飞向虚空何方。

苏晏手上紧抓荆红追的胳膊。

荆红追知道他心里难过，在他耳畔低声道：“这一箭准头歪了，哪怕不避开，顶多也只是被箭风划破一点皮。这贼头心底知道他爹娘的事不能怪大人，只是情面上过不去。大人不要自责。”

身后一匹飞马驰来，传令兵遥喊：“卫所见哨箭后出动人马，援兵来啦——”

王武大喝一声：“好个铁嘴御史，说了这多，使的都是缓兵之计！弟兄们随我走，杀出重围，出城去！”

众贼匪嘶声高喊，举着武器朝周之道与苏晏所在的方向冲来，如一股黑色洪流撞开官兵合围。

登时场面混乱不堪，荆红追只紧着苏晏，拔剑削断一把把劈过来的兵器，拨开如雨乱箭。而苏晏还要顾着一个手慌脚乱从马背上滑下来的周知府，拼命将他往自己这边拉。

幸亏此时十八名锦衣卫缇骑赶到，护住两人，边打边撤。不多时高朔也带领七八个密探赶来，加入保护圈，压力顿时减轻。

在三名匪首的率领下，贼匪徒众终于赶在卫所精兵进城之前，冲出城门，与接应的杨会汇合。

而此时卫所五千人马的前锋已抵达城郊。两军短暂交锋后，响马盗死伤惨重，王武王辰便下令边打边撤，向庆阳府方向逃窜。

他们之前已做好在陕西司境内流窜，打游击的战术规划，故而并不攻打庆阳城，而是挑选守备薄弱的州县劫掠，四处吸纳流民，由庆阳府南下平凉府、凤翔府、汉中府，又绕过西安府往东。

进入河南地界时，队伍已发展到数千人，甩掉“响马盗”的名号，改称“义军”，声势大振。但毕竟成员以农民、马户、军余为主，还有不少地痞无赖，只知杀贪官污吏、劫地主豪强，间或祸害百姓，也行了不少奸淫掳掠之事，军纪不整。

后又吸纳了河南的“廖疯子”一部，严整军纪，打出了“替天行道、重开混沌”的旗号，由一群乌合之众变成了一支几万人的正规军。其时正值新旧帝位更迭、朝廷局势不稳，引发了一场险些动摇半壁江山的骚乱。